В отличие от клеточных организмов, вирусы состоят только из органических веществ нуклеиновых кислот и белка, однако часть вирусов содержит также липиды и углеводы.
Все вирусы условно делятся на простые и сложные. Простые вирусы состоят из нуклеиновой кислоты и белковой оболочки - капсида. Капсид не является монолитным - он собран из субъединиц белка - кап-Сомеро. В сложных вирусов капсид покрыт лииопротеиновою мембраной - суперкапсида, в состав которого входят также гликопротеин. Вирусы могут содержать и неструктурные белки-ферменты.
Сложную строение имеют вирусы бактерий - бактериофаги (от греч, к. bakterion - палочка и phagos - пожиратель), в которых выделяют головку и отросток, или хвост. Головка бактериофагов образована белковой оболочкой и вложенной в нее нуклеиновой кислотой. В хвосте различают белковый чехол и спрятан внутри него пустой стержень. В нижней части стержня есть специальная пластинка с шипами и нитками, которые необходимы для взаимодействия бактериофага с поверхностью клетки.
В отличие от клеточных форм жизни, в которых ДНК и РНК, в вирусах имеется лишь один из видов нуклеиновой кислоты (ДНК или РНК), поэтому их разделяют на ДНК-(вирусы оспы, простого герпеса, аденовирусы, некоторые вирусы гепатита и некоторые бактериофаги ) и РНК-содержащих (вирусы табачной мозаики, ВИЧ, энцефалита, кори, краснухи, бешенства, гриппа, некоторые вирусы гепатита и бактериофаги и др..). У некоторых вирусов ДНК может быть представлена одноцепочечной молекулой, а РИК двухцепочечной.