Примерно до высоты 1000 м растительный покров гор не отличается от покрова предгорных низменных равнин.
Лишь выше температуры начинают заметно снижаться, и, поднявшись на высоту 1200 м, мы достигнем нижней границы слоя облаков (верхняя граница находится примерно на высоте 3000 м). Время и продолжительность периодов засухи и дождей, расположение горных склонов на наветренной или подветренной стороне оказывают очень сильное влияние на положение границ облачного слоя.
Воздух здесь почти всегда насыщен водяным паром. Туманы задерживают поступление и излучение тепла, поэтому изменения температуры в течение суток очень незначительны. По горным склонам, находящимся на наветренной стороне, поднимаются влажные дождевые леса, флористический состав которых меняется по мере снижения температуры. В этих случаях говорят о горных влажных лесах.
В постоянно одетых туманом высокогорных областях развивается особая форма горных влажных лесов, называемая «облачным лесом» или горным лесом на уровне облаков. Тропические горные леса, находящиеся на уровне облаков, отличаются от тропических влажных лесов низменностей большим присутствием древовидных папоротников (например, представителей родов Cyathea, Alsophil?). Наряду с местами непроходимыми зарослями бамбуков и многолетними крупнолистными травянистыми растениями (такими, как виды родов Dwnera, Oreopanax и Schejjlera) древовидные папоротники во всех тропических высокогорьях очень типичны для этого прохладного с умеренным климатом горного пояса, где солнечные лучи лишь изредка пробиваются сквозь облака.
Повсюду бросается в глаза обилие эпифитов; среди них сначала еще преобладают цветковые растения (например, орхидеи), а выше в горах их вытесняют нежные папоротники из семейства тонколистниковых (Hymenophyllaceae), мхи и лишайники (например, Usnea). На почве обильно развиваются мхи, особенно сфагновые (Sphagnum), вместе с лишайниками, плаунками (виды Seleginell?) и отмершими остатками растений заполняющие промежутки между переплетающимися стеблями и корнями.
«Удивительно красивые древовидные папоротники, изящные розетки эпифитных тилландсий, тонкие, грациозно изогнутые стебли бамбуков, вершины которых, увенчанные пучками длинных листьев, свешиваются вниз и напоминают искусно сплетенные гирлянды, — все это внезапно открывается глазу в мрачном, пронизанном туманом растительном хаосе мелколесья. Заросли кустарников радуют глаз множеством цветков, красной или желтой окраской молодых побегов, зеркальным блеском листвы». Такими словами немецкий ботаник А. Вебербауэр описал свои впечатления о субальпийском горном лесе, называемом в Перу «бровью леса» (Ceja de la mon-tana), о котором мы вскользь упоминали на стр. 94, рассказывая о тропических влажных лесах.
На высотах 2000—3500 м всех высокогорий, находящихся в тропиках, можно встретить жестколистные растения. К их числу относятся не только представители семейства вересковых, всегда обнаруживаемые в высотном поясе, где проходит граница распространения леса, — в Андах и в Африке растут также разные виды ногоплодника (Podocar-pus), рода голосеменных растений с жесткими, узкими, но непохожими на хвоинки листьями. В кустарниковых сообществах высокогорий Восточной Африки господствует ерика древовидная (Erica arbore?)y обычно достигающая высоты 5—10, а при благоприятных условиях и 15 м. Для этих мелколесий типична также Hagenia abyssinica — древовидный представитель семейства розовых; своей кривоствольностью это растение подчеркивает субальпийский характер растительного сообщества.