Для всех многоклеточных животных (кроме губок)
характерно наличие нервных клеток - нейронов, которые представляют собой структурную и функциональную единицу нервной системы. Как и любая клетка организма животного, нейрон имеет ТЕЛО, которое состоит из ядра и цитоплазмы. От тела нервной клетки радиально отходят два или большее количество отростков.
Один из них - АКСОН, обычно тянется на довольно значительное расстояние, другие (их может быть несколько) - дендриты - более короткие и более разветвленные (напоминают крону дерева). Аксоны, объединившись, образуют параллельные пучки волокон, или нервные стволы (нервы). Достаточно большие, видимые невооруженным глазом нервные стволы включают в себя сотни и даже тысячи аксонов. Эти стволы знают сокращением мышц, а также деятельностью других эффекторов (например, слюнных желез, желудка, сердца и др.) или передают информацию от органов чувств к разным частям тела животного.
Аксоны, которые составляют основу заметных (видимых) нервных стволов, конечно тянутся параллельно, причем каждый из них по всей длине окружен обкладочных клеток (у позвоночных животных их часто называют шванновской) или НЕВРИЛЕМОЮ . В период эмбрионального развития позвоночных аксон нервной клетки входит в углубление клетки неврилемы. А полностью развит аксон выглядит так, будто по мере роста он вращался вокруг оси и "наматывал" на себя слои клеток неврилемы, подобно слоев рулета. Во неврилемою расположена толстая сложная оболочка, которую называют миелиновой оболочки. Она состоит из слоев жира и белка, чередующихся и при достаточной толщине обусловливает белую окраску аксонов (см. рис ....). Даже в пределах одного нервного ствола длина аксонов и толщина их миелиновой оболочки могут сильно отличаться. Например, некоторые из аксонов, идущих от спинного мозга к пальцам крупных млекопитающих, могут достигать длины двух и более метров, и толщины от 0,2 до 50 мкм в диаметре. Конечно аксон имеет одинаковый диаметр по всей длине, но вблизи окончаний часто образует более тонкие веточки. Тела нервных клеток и их дендриты часто группируются в концентрированную массу нервной ткани, которую называют Ганглии, или нервных узлов. Тесно связанные группы ганглиев образуют центральную нервную систему (ЦНС). В ганглиях окончания аксонов контактируют с телами или дендритами других нейронов. Эти контакты, которые называют синапсов (рис. ...), играют чрезвычайно важную роль в функционировании нервной системы. В районе синапса оболочки контактирующих клеток обычно несколько утолщаются. В случае, когда аксон двигательного нерва заканчивается в мышечной клетке, образуется особый тип синапса, который называют Нервно-мышечный сообщения.
Пучки миелизованих аксонов встречаются также и в центральной нервной системе (ЦНС) позвоночных животных. Собираясь в большие массы, они придают таким участкам белой окраски. Поэтому эти участки ЦНС позвоночных называют белым веществом в отличие от серого вещества, которое образуется преимущественно телами и дендритами нейронов. Цвет, таким образом, указывает нам на наличие или отсутствие миелина.
В зависимости от функций, которые они выполняют, нейроны делятся на ЧУВСТВИТЕЛЬНЫЕ (или СЕНСОРНЫЕ) Двигательная (или моторная) и промежуточный (или вставные).