Класс включает около 30 современных видов. Ланцетники - малоподвижные водные животные, которые проводят большую часть времени погрузившись в песок.
Внешнее строение. Покровы. Тело удлиненное, рыбоподобных. На спинной стороне вдоль всего тела проходит спинной плавник, переходящий в хвостовой плавник, который имеет форму ланцета. Кожа ланцетника состоит из двух слоев: наружного - эпидермиса, и внутреннего - дермы. Эпидермис, в отличие от остальных хордовых, представлен одним слоем клеток, выделяющих тонкую кутикулу.
Скелет бесчерепных образован хордой - эластичным упругим хрящом. Хорда служит опорой для внутренних органов и местом прикрепления мышц. Поперечнополосатые мышцы состоят из отдельных сегментов, разделенных сполучнотканнимы перегородками. Сочетание упругой хорды и сегментированной мускулатуры позволяет ланцетнику передвигаться в толще воды волнообразными движениями тела.
Нервная система представлена нервной трубкой, тянется вдоль тела над хордой. Деление на мозговой и спинной отделы отсутствует. В каждом сегменте от нервной трубки отходят по две пары нервов.
Органы чувств. На переднем конце тела раз-расположенных обонятельная ямка, в которой локализованы обонятельные клетки. Вдоль всей нервной трубки сосредоточены органы зрения - очки, способные отличать свет от тьмы через прозрачные покровы тела.
Пищеварительная система. Питание пассивное. Пищевые частицы попадают в рот благодаря движению щупалец, окружающих ротовую воронку. Рот переходит: в глотку, стенки которой пронизаны большим количеством жаберных щелей. Пригодные для питания частицы обволакиваются слизью и поступают в кишечник - короткой прямой трубки. В начальном ее отделе есть печеночный вырост. В кишечнике и печеночному вырастим происходит пищеварение.
Дыхательная система тесно связана с пищеварительной. Жаберные щели, пронизаны капиллярами, постоянно омываются водой. Щели открываются в атриального полость, имеет один выводное отверстие на нижней поверхности тела. Вода, попадая в ротовое отверстие и далее в глотку, профильтровывается сквозь жаберные щели в атриального полость, а оттуда через выводное отверстие выбрасывается наружу. Такая организация дыхательной системы предохраняет жабры от засорения илом и песком.
Кровеносная система замкнутая. Сердца нет, его роль выполняют пульсирующие кровеносные сосуды. Этими сосудами кровь идет к жабр, а дальше - ко всем органам тела. Кровь не содержит дыхательных пигментов, связано с менее активным образом жизни ланцетника.
Система выделения ланцетника подобная ме танефридий кольчатых червей. Одним концом свиты трубки открываются в целом, а вторым - в атриальную полость, откуда растворимые продукты выделения удаляются из организма.
Половая система и развитие. Ланцетники раздельнополые. Половые железы не имеют собственных выводных протоков, гаметы выделяются в атриального полость, а оттуда - в воду. Оплодотворение наружное. Вследствие дробления оплодотворенного яйца образуется личинка. Она очень подвижна, активно питается и служит для расселения. Наличие личиночной стадии - характерная особенность развития ланцетника.