Изменчивость, не связанная с изменением генотипа, называется модификационной. Например, удои молока зависят от кормов. В горностаевых кроликов белая шерсть вырастает при повышении температуры, черная - в случае понижения.
Изменения фенотипа, не наследуются, называются модификациями. Спектр модификаций ограничен нормой реакции, отражающей генетические пределы модификационной изменчивости. Например, все листья на одном дереве имеет один и тот же генотип, но его размеры варьируют в определенных пределах в зависимости от освещенности. Различные признаки различной степени модифицируются под влиянием условий среды. Например, группа крови не зависит от внешней среды, тогда как пигментация кожи связана с действием ультрафиолетового излучения.
Модификационные изменения должны приспособительный характер. Благодаря широкой норме реакции увеличивается вероятность выживания организмов в изменяющихся условиях существования.
В пределах нормы реакции модификации признаки образуют непрерывный ряд постепенных изменений - от минимальных до максимальных, которые группируются вокруг некоторых средних значений. Если различные состояния (вариации) признаки упорядочить по возрастанию или убыванию, они образуют вариационный ряд. Чаще встречаются средние варианты признака: чем больше вариант отклоняется от среднего значения, тем реже он встречается. Вариационный ряд нельзя построить по признакам, которые не измеряются (запах), или по признакам, которые существуют в двух вариантах (белый, черный).