Лишайники представлены более 20 тыс. видов. В основе организации лишайников лежит умеренный паразитизм гриба на водоросли.
Гриб и водоросль вступают в тесные, долговременные отношения и формируют особые морфологические формы и пути метаболизма. Гриб является облигатным умеренным паразитом. Он формирует особые гифы - гаустории, которые проникают в клетки водорослей и служат для обмена веществами. Гриб постепенно съедает содержание водоросли, оставляя при этом резерв, поскольку уничтожение всей водоросли приведет к его гибели. В свою очередь водоросль получает от гриба воду и минеральные вещества.
Грибной компонент лишайников - мико-Бионт - может быть представителем классов Базидиомицеты, Аскомицеты или Фикомицеты. В свободных ноживучому состоянии микобионта в природе не встречаются, а в культуре растут очень медленно и не образуют плодовых тел. Водорослевый компонент - фикобионт - может быть представителем отделов Зеленые, желтозеленых или Бурые водоросли, а также Цианобактерии. Фикобионт сохраняет способность к автономному существованию и размножения, однако способность переносить неблагоприятные условия внешней среды (в первую очередь перепады влажности и температуры) заметно снижается.
Размножение лишайников осуществляется половым, бесполым и вегетативным способами. После посева и прорастания спор молодой мицелий образует длинные тонкие поисковые гифы для
выявления водорослей, соответствующих данному виду лишайника. Обнаружив клетки водоросли, гифы микобионта отделяют их от субстрата, окружают и начинают формировать слоевище. Водоросли в составе лишайника размножаются, как правило, бесполым способом.
Лишайники являются многолетними организмами, возраст некоторых экземпляров оценивается в 300 и более лет. В высоких широтах тундры и лесотундры лишайники составляют значительную часть растительного покрова, являясь основными продуцентами органических веществ.