У большинства генераторов ток возбуждения является частью тока якоря, т. е. генератору необходимо питать свою обмотку возбуждения током генератора. Для пуска генератора сначала в якоре и обмотке возбуждения тока нет, но массивная станина всегда обладает небольшим потоком Фост остаточного намагничивания, который равен 1—3% нормального рабочего потока машины.
Данный остаточный момент является следствием намагничивания машины при ее предыдущей работе. При вращении якоря генератора первичным двигателем остаточный поток индуктирует в обмотке якоря малую э. д. с., если генератор является генератором параллельного возбуждения, данная э. д. с.
Ея0 будет создавать ток iв в обмотке возбуждения, поэтому обмотка возбуждения становится источником некоторой намагничивающей силы. Она может иметь направление, сонаправленное или противоположное Фост, т. е. будет подмагничивать или размагничивать. Для того чтобы происходило самовозбуждение, нужно, чтобы направления были согласными, что осуществляется правильным соединением обмотки возбуждения с якорем, заключающимся в том, что намагничивающая сила тока возбуждения должна усиливать магнитное поле машины. Магнитное поле машины индуктирует большую э. д. с. в обмотке якоря. При таком увеличении э. д. с. происходит дальнейшее увеличение силы тока возбуждения, которое прекратится только при насыщении магнитной цепи машины. Электродвижущая сила самоиндукции исчезает, если увеличение силы тока возбуждения прекратится. Поэтому установившийся ток возбуждения Iв можно определить из условия:
Ея = F(Iв).
Данное условие на графике соответствует точке пересечения характеристики холостого хода и прямой (точка А). Угол, под которым наклонена прямая IвRв, зависит от сопротивления в результате того, что tg? = Rв. При уменьшении тока, которое может быть вызвано введением в цепь возбуждения реостата, точка пересечения сместится влево (А?). Если сопротивление будет большим (критическим), машина не будет возбуждаться.
В случае потери машиной остаточного магнетизма для ее восстановления используют посторонний источник постоянного тока, подключаемый на короткое время к обмотке возбуждения машины, которая размагнитилась, после чего остаточное намагничивание восстановлено и может происходить нормальное возбуждение. Самовозбуждение используется при работе генераторов параллельного, смешанного и последовательного возбуждения.