Как известно, осадочные горные породы являются вторичными и образовались из любых первичных горных пород путем их разрушения и выпадения в осадок.
В строительной практике чаще всего человек имеет дело с осадочными горными породами, так как они прерывистым чехлом покрывают практически всю поверхность нашей планеты. Образование и дальнейшее изменение осадочных горных пород связано с различными термодинамическими и физико-химическими процессами. В общем виде процесс образования осадочных пород можно изобразить следующим образом: возникновение исходных продуктов за счет разрушения материнских горных пород (выветривание, физико-химические процессы), оставление на месте или перенос этого материала с частичным оседанием на путях переноса, химические осадки в водоемах, накопления осадков в результате деятельности организмов и, наконец, переход осадков в осадочные горные породы.
Различаются следующие стадии образования:
а) гипергенез (до образования) - возникновение исходного материала для образования осадочных пород вследствие различного рода процессов выветривания;
б) седиментогенез (осадка) - накопление и перенос осадков;
в) диагенез (перерождение) - преобразование осадков в осадочные горные породы.
Осадочные породы состоят из минералов и обломков горных пород самого различного происхождения, включая вулканический пепел и космический материал; минеральных новообразований, возникших в коре выветривания и на дне водоемов; остатков организмов и органических соединений.
В осадочных горных породах выделяют первичные минералы, сохранившиеся после разрушения материнской породы, например кварц, слюды в песке; сингенетические (греческое "син" - вместе), которые образовались в процессе формирования осадочных пород (например, каолинит в глинах) обломки любой которых горных пород - магматических, метаморфических, самых осадочных (например, гранит и кварцит в щебень, гальке), органические остатки.
Минералы осадочных пород бывают в кристаллическом, аморфном и коллоидном состояниях. Наряду с первичными минералами (полевой шпат, кварцем, слюдами) в осадочных породах большое значение имеют минералы новообразований, например глинистые минералы - каолинит, гидрослюды и ряд других осадочного происхождения: кальцит, доломит (карбонаты), гипс, ангидрит (сульфаты), которые отсутствуют в магматических породах.
По генетическому признаку, т.е. по условиям происхождения, осадочные породы делятся на три большие группы: обломочные, органогенные и химические (хемогенные). Между ними имеют место многократные переходы, которые образуют осадочные породы смешанного типа.
Глины и глинистые горные породы часто относят к отдельной группе вследствие того, что они не могут быть полностью отнесены ни к обломочных, ни к химическим по условиям образования и минеральным составом. Эти горные породы состоят из новообразований - продуктов химического выветривания и в то же время имеют в своем составе обломочный материал. В технической литературе и в некоторых учебниках глинистые породы часто относят к мелко-и тонкоуламкових.