Для дуговой сварки применяют как постоянный, так и переменный ток. Источниками постоянного тока служат сварочные генераторы постоянного тока и сварочные выпрямители.
При сварке переменным током используют преимущественно сварочные трансформаторы. Поскольку режим дуговой сварки характеризуется частыми короткими замыканиями, то для ограничения тока короткого замыкания источника тока в большинстве случаев имеют так называемую нисходящую внешнюю характеристику.
Внешней характеристикой - называется зависимость между напряжением U на зажимы источника тока и током нагрузки I. Убывающей же характеристикой называется такой характер этой зависимости, когда с увеличением тока нагрузки напряжение на клеммах источника тока уменьшается.
На рис. 21 показаны два вида внешних характеристик: жесткой 1 и нисходящей 2. Жесткую характеристику обычно имеют источники тока, предназначенные для силовых или осветительных нагрузок. Напряжение в таких источников при изменении тока нагрузки остается постоянной.
Если же источник тока имеет нисходящую внешнюю характеристику, то с увеличением тока нагрузки напряжение на зажимах источника тока падать и это приведет к ограничению тока короткого замыкания.
Нисходящую внешнюю характеристику сварочного трансформатора получаем за счет того, что последовательно с дугой и вторичной обмоткой трансформатора включают так называемую дроссельную или реактивную обмотку. При прохождении сварного тока в витках дроссельной обмотки индуцируется э.д.с. (Электродвижущая сила) самоиндукции, которая имеет направление, противоположное основной э.д.с. трансформатора. Поэтому напряжение, подведена к дуге, снижается от значения холостого хода (55 ... 80 В) до 15 ... 45 В при горении дуги и почти до нуля при коротком замыкании.
Есть несколько схем включения дроссельной обмотки с трансформаторными обмотками (рис. 22). При первой схеме (рис. 22, а) первичная I и вторичная II обмотки понижающего однофазного трансформатора расположены на железном сердечнике 1, а дроссельная обмотка III - на сердечнике 2, которые являются двумя отдельно выполненными аппаратами.
При второй схеме включения (рис. 22, б) трансформаторные (I - II) и дроссельная (iii) обмотки расположены на общем железном сердечнике и представляют собой один аппарат. Причем, и часть сердечника, на которой размещены обмотки I и II, является собственно трансформатором, а часть, на которой расположена обмотка III - дросселем. Сила сварочного тока регулируется изменением воздушного зазора "С".