Существование внутренних оболочек Земли было установлено благодаря изучению ее недр сейсмическим методом - наблюдением за скоростью распространения волн в глубинах планеты. При этом также было обнаружено, что мантия Земли является неоднородной.
На глубине примерно 100 км под материками и 50 км под океанами в ней залегает слой, в котором вещества имеют пластические свойства. Он получил название астеносфера. Часть верхней мантии (субстрат), которая расположена над астеноферою, и земную кору ученые объединяют в общую оболочку - литосферу. Эту оболочку можно сравнить с крышкой футбольного мяча: он тоже состоит из отдельных частей - литосферных плит (рис. 11). Каждая из них имеет площадь от нескольких до нескольких десятков миллионов квадратных километров.
Литосферные плиты под действием движений вещества мантии могут скользить по поверхности астеносферы, перемещаясь в горизонтальном направлении. При этом их поверхность может медленно подниматься, опускаться или сминаться в складки. Такие движения литосферы называются тектоническими. Они в основном очень медленные. Но в основном благодаря им на Земле образуются горы.
В зависимости от толщины и строения литосферные плиты бывают материковыми (Североамериканское, Южноамериканская, Антарктическая т.п.) или океаническими (Тихоокеанская, Наска).