Особенностью развития Северо-запада в XVIII—XIX вв. была концентрация населения и хозяйства в Санкт-Петербурге.
В отличие от Центральной России, где Москва росла в окружении множества экономических центров — будущих городов, ставших затем частью Московской агломерации, Санкт-Петербург, созданный долевым решением Петра I, развивался почти в «экономической пустыне»: его пригороды — это в основном дворцово-пярковые ансамбли (Петергоф, Царское Село — ныне Пушкин, Павловск и т. д.).
Петербург быстро стал крупнейшим промышленным центром Российской империи. Здесь в основном развивались отрасли, работающие по государственным заказам: судостроение, производство вооружения (артиллерийские, пороховые, снарядные, оружейные заводы).
С началом железнодорожного строительства развернулось также производство паровозов, вагонов, а еще позже — электротехнических изделии, автомобилей, самолетов. Для промышленности города была характерна привязка к внешним связям. Город использовал английский уголь, американский хлопок, металл из Швеции и Германии и т.д. Работая на импортном сырье, город поставлял в Россию готовую продукцию.