Любая карта - это проекция земного шара или его участка на плоскость. Но понятно, что изобразить поверхность земного шара на плоскости без искажений невозможно.
Для того чтобы карта была сплошной и одновременно достаточно точно отражала земную поверхность, используют картографические проекции.
Картографическая проекция - это математический способ переноса на плоскость поверхности земного шара. Для создания карт используют определенные вспомогательные геометрические фигуры. По их виду классифицируют картографические проекции. В наше время используют и условные проекции, которые получают путем расчетов на компьютерах без применения вспомогательных поверхностей. Однако ни одна из них не дает возможности создать такую карту, где бы не было искажений.
Картографические искажения - это нарушение геометрических свойств объектов земной поверхности (длины линий, углов, форм и площадей) при их изображении на карте. О характере и степень искажений на карте можно составить представление, сравнивая картографическую сетку с градусной сеткой глобуса. Если на картах форма и размер ячеек между соседними параллелями и отрезками меридианов неодинаковы - это признак искажения форм и площадей. На искажение длины линий и неодинаковый масштаб в разных частях карты указывают различные величины отрезков меридианов между параллелями.
На мелкомасштабных картах искажения углов характеризуются отклонением углов между меридианами и параллелями от 90 °, а также искажениями очертания островов и полуостровов, морей и заливов сравнению с их изображением на глобусе.
По характеру искажений картографические проекции делятся на равновеликие, равноугольные и произвольные.
В равновеликих проекциях очень сильно искажаются углы и формы, но масштабы площадей везде одинаковы. Карты, выполненные в равновеликих проекциях, используются для определения площадей земельных угодий, лесов, государств.
Равноугольные проекции сохраняют без искажений углы и формы малых объектов, но очень сильно искажают площади. Используются эти карты для прокладки маршрутов судов, самолетов и т.д.. Удобство их в том, что линия, которая пересекает все меридианы под одним углом, изображается на них прямой. В произвольных проекциях есть все виды искажений, но они незначительны. Среди них выделяется группа ривнопромижних проекций, которые сохраняют основной масштаб по одному из основных направлений (вдоль меридианов или параллелей).
Как правило, на мелкомасштабных картах есть только отдельные точки или линии, где нет искажений (линии нулевых искажений). Масштаб, указанный на карте, является средним, поэтому с его помощью нельзя точно определить расстояние.