Различные коллоидные системы характеризуются разными степенями устойчивости. Однако для всех коллоидных систем общим свойством является их стремление к снижению свободной поверхностной энергии за счет уменьшения поверхности раздела. Одним из путей такого уменьшения является укрупнение частиц.
Процесс объединения коллоидных частиц в более крупные агрегаты называется коагуляцией. Изучение процессов коагуляции
гидрофобных золей позволило разработать современную теорию коагуляции, согласно которой коллоидные частицы при броуновском движении могут свободно выходить к расстоянии около 10-7 г. Дальнейшее их сближение приводит к тому, что диффузный слой каждой частицы вместе с полярными молекулами воды, окружающие ионы в тонком слое жидкости, уплотняется, приобретая свойства твердого тела (повышенная упругость, вязкость, более высокая температура кипения и др.), мешает слипанию коллоидных частиц. Между коллоидными частицами возникает избыточное по сравнению с гидростатическим, так называемый расклинивающего давления. Если частицы имеют достаточную энергию для преодоления «расклинивающего» давления, то на расстоянии около 10 - 10 - м начинают преобладать силы молекулярного притяжения и частицы объединяются. Чем больше «-потенциал, тем устойчивее коллоидная система. Наименьшую устойчивость имеют коллоидные системы при «= 0, то есть при изоэлектрической состояния.
Самопроизвольная коагуляция золей («старение») часто протекает очень медленно. Значительно ускоряется этот процесс при повышении температуры и увеличении концентрации золя, но чувствительный процесс коагуляции пришелся добавления электролитов. Даже добавление небольшого объема электролитов может ускорить коагуляцию. Различные электролиты производят на этот процесс неодинаковое влияние.