Согласно теории Бренстеда, кислотой называют соединение, способное отдавать протон, т. е. кислота — донор протона, а основание — соединение, способное присоединять протон, т. е. основание является акцептором протона.
Теория Бренстеда называется протонной или протолитической теорией кислот и оснований, так как определения кислота и основание взаимосвязаны между собой процессом присоединения и отщепления протона. Кислота А—H, теряя протон, превращается при этом в основание А", которое называется сопряженным основанием данной кислоты. Основание же В, присоединяя протон за счет не последней пары электронов, превращается в кислоту ВН которая является сопряженной данному основанию.
Таким образом, кислота А— H и сопряженное основание А-, основание В и сопряженная кислота ВН образуют две сопряженные кислотно-основные пары.
Кислотность и основность соединений — понятия относительные. Эти два свойства неразрывно связаны между собой и проявляются одновременно, т. с. если одно соединение в данной реакции выступает в роли кислоты, то другое обязательно — в роли основания. Определенное соединение может быть кислотой по отношению к одному веществу и основанием по отношению к другому. Относительность этих понятий становится очевидной при рассмотрении конкретного примера. Уксусная кислота, которая в воле проявляет кислотные свойства, в безводной серной кислоте ведет себя как основание. Любая протолитическая реакция обратима и характеризуется константой диссоциации.
Большинство органических соединений, проявляющих кислотные свойства, в волной среде являются слабыми кислотами, константы которых выражаются малыми величинами. Например, К уксусной кислоты при 25°С равна 1,7610.