Совокупность ОВР, происходящих на электродах в растворах и расплавах электролитов при пропускании через них электрического тока, называют электролизом. По этимологии слова можно сказать, что электролиз (от электро ... и греч. Лизиса - расписание) - это расписание под действием электрического тока.
При проведении электролиза на электроды накладывается внешнее электрическое поле, под действием которого происходят реакции. При электролиза электрическая энергия превращается в химическую.
На катоде источника тока происходит процесс передачи электронов катиона из раствора или расплава, поэтому катод является восстановителем. На аноде происходит отдача электронов анионами, поэтому анод является окислителем.
При электролиза как на аноде, так и на катоде могут проходить конкурирующие реакции. При проведении электролиза с использованием инертного (не тратится) электрода (например, графита или платины), как правило, в растворах конкурирующими являются два окислительных и два восстановительных процесса: на аноде - окисление анионов и гидроксид-ионов, а на катоде - восстановление катионов солей и ионов водорода H +.
При проведении электролиза с использованием активных (тратятся) электродов процессы усложняются: на аноде происходит, кроме окисления анионов и гидроксид-ионов, также
окисления материала анода (анодное растворение), на катоде, кроме восстановления катионов солей и ионов H +, происходит восстановление катионов металла, образовавшиеся при растворении анода.
Для того чтобы выбрать наиболее вероятный процесс, необходимо исходить из тезиса, что протекает и реакция, которая требует наименьшей затраты энергии. Это означает, что восстанавливаются наиболее активные окислители, а окисляются наиболее активные восстановители.
Рассмотрим на примере расплава хлорида натрия. В расплаве хлорида натрия имеющиеся ионы натрия Na + и хлорид-ионы Cl-. Ионы натрия устремляются к отрицательно заряженному катоду, на котором происходит реакция.