Базовым понятием математических и естественных наук является понятие величины, характеризующей состояния некоторого объекта или явления.
Значения и обозначения величин. Предположим, мы получили некоторое сообщение N вместе с соответствующей ему информации I. Информацию I называют значением величины, а сообщение N - обозначением величины. Говорят, «обозначению N соответствует значение I».
Например, «X = 5» означает, что величина, обозначенная как Х, имеет значение 5.
С точки зрения алгоритмизации как величины и их совокупности выступают данные, обрабатываемые этим алгоритмом.
Аргументы и результаты. Для работы многих алгоритмов необходимо задавать начальные значения, которые передаются в алгоритм с помощью аргументов - величин, значения которых необходимо задать для выполнения алгоритма. Результат - это величина, значение которой будет получена в результате выполнения алгоритма.
Также для описания алгоритма используются промежуточные величины - величины, которые дополнительно вводятся автором алгоритма во время его разработки.
Переменные и постоянные величины. Постоянной величиной (константой) называется величина, значение которой не изменяется в процессе исполнения алгоритма.
Переменной называется величина, значение которой может меняться в процессе выполнения алгоритма. В каждый момент времени переменная величина имеет некоторое значение, которое называется текущим значением.
Именно над величинами выполняются определенные операции. Если в процессе выполнения алгоритма какая-то величина не приобрела значение, говорят, что данная величина не определена.
При написании алгоритма величинам даются соответствующие имена (идентификаторы), которые используются для обращения к значению некоторой величины. Алгоритм работы над величинами записывается с использованием имен этих величин, но на каждом шаге выполнения алгоритма действия проводятся с текущими значениями величин.
В процессе выполнения алгоритма значение величины может меняться: ему присваивается новое значение, а старое при этом теряется.