Генерал Наполеон Бонапарт, захватив в 1799 г. во Франции власть и провозгласив себя «императором всех французов», покорил многие народы Европы и поставил цель завоевать Россию, расчленить ее, превратить в свою колонию, добиться мирового господства.
Важное место в планах Наполеона занимала Украина. Он предусматривал оторвать украинские земли от России, чтобы этим ослабить Российское государство. После этого Украина должна стать колонией Франции. Кроме того, Наполеон собирался украинскими землями расплачиваться со своими союзниками за участие в захватнических походах: польским магнатам во главе с Понятовским он обещал вернуть Правобережную Украину, австрийскому императору - отдать Волынь и оставить Галицию, а турецкий султан, если он будет вести войну с Россией, должен был получить Крым и Причерноморье. Еще до начала войны 1812 г. в Украину засылались наполеоновские агенты, диверсанты с задачей устраивать диверсии, уничтожать базы российской армии, а также подстрекать и поднимать украинское население на восстание против России. Однако украинское население поднялось на борьбу против захватчиков. Крестьяне и мещане не давали им продовольствия и фуража, создавали дружины самообороны, которые оказали вооруженное сопротивление оккупационным войскам. Организовывались партизанские отряды, которые уничтожали, захватывали вражеские обозы, прерывали линии связи.
Патриотическим подъемом был охвачен весь украинский народ.
В Украине были созданы казацкие и крестьянские ополчения. В конных казачьих полков, которые по своей структуре были подобны кавалерийских частей регулярной армии, призывались люди казачьего сословия на свободную казацкую службу. Как писал поэт И. П. Котляревский, который формировал в городке Горошине Хорольского уезда 5-й Полтавский казачий полк, люди вступали «в казаки с удовольствием, охотнистю и без всякого печали», формирования казацких полков происходило с большим успехом. За короткое время летом 1812 г. в Украине были сформированы 22 казацкие полки общей численностью примерно 24500 человек, Левобережная Украина дала 15 полков (9 полтавских и 6 черниговских), которые насчитывали 18 тысяч человек; Правобережная Украина - 4 полки (3 киевских и 1 Подольский ), которые составляли 4800 человек. Кроме того, для проведения разведывательной, конвойной, караульной службы и службы связи с лесных надзирателей и ночных сторожей северных губерний - Киевской, Подольской, Волынской - были созданы отряды «лесной стражи», или (как их стали называть) «лесных казаков» . Эти отряды насчитывали более 1000 человек.
Одновременно с казацкими полками в Украине было сформировано 20 пеших и конных ополченских полков, почти полностью состояли из крестьян. На Черниговщине в ополчение ушло 26 тысяч, на Полтавщине - 16 тысяч человек, из них - 6500 конных. В числе этих ополченцев-защитников было примерно 32 тысяч помещичьих и 10 тысяч государственных крестьян. Итак, в целом для борьбы против наполеоновских захватчиков Украина выставила, кроме солдат регулярной армии, 70 тысяч человек.
В боевых действиях активно участвовали украинские полки. Так, в Бородинском сражении вместе с российскими солдатами героически сражались с врагом и воины-украинской (более 10 тысяч человек). Высокие образцы мужества показали бойцы Ахтырского гусарского, Черниговского и Киевского драгунских полков, сотни рядовых солдат, унтер-офицеров и офицеров.
Среди выдающихся организаторов и руководителей партизанских отрядов есть имена и уроженцев Украины. Наиболее известные среди них Ермолай Четвертак (Четвертакова), Федор Потапов, который получил прозвище Самусь, и Степан Еремиенко. В районе села Семеновки отряд четвертак разгромил батальон войск Наполеона. За боевые заслуги Четвертак получил звание унтер-офицера и был награжден отличием военного ордена, который ему вручили в Париже, куда он вошел в состав русских войск, участвуя в их заграничном походе.
Наполеон вынужден был со своей стотысячной армией оставить Москву и начать отступление, которое под ударами регулярных российских войск, ополченцев и партизан вскоре превратился в беспорядочное бегство.