Неподалеку Мадрида был возведен великолепный замок-крепость Эскориал, ставший резиденцией Филиппа II, который принял корону из рук своего отца Карла V. Затворник Эскориала.
Гордый и коварный, Филипп II имел прекрасную память и чрезвычайную работоспособность. Личная жизнь монарха сложилась драматически. Он пережил четырех жен и заговор собственного сына Дона Карлоса. Но все свои силы и возможности он направил на укрепление католической монархии, мечтая о мировом господстве Испании. В отличие от отца, Филипп II редко покидал Эскориал. Он пытался лично управлять огромным государством и при этом широко использовал информаторов и доносчиков. В стране воцарилась атмосфера всеобщего недоверия и подозрительности.
Филипп II был ревностным католиком. Он создал в стране террористический режим и безжалостно преследовал еретиков (лютеран, кальвинистов) и всех нехристиан. Девизом Филиппа II стали слова: «Я предпочитаю вовсе не иметь подданных, чем иметь при таких еретиков». На славу церкви в годы его правления было проведено более 100 аутодафе - торжественно устроенных массовых казней еретиков. Во время таких «церемоний» на костер инквизиции отправляли до 90 человек одновременно.
Во внешней политике Филипп II попытался остановить наступление на Европу турок-османов, которые захватили Балканский полуостров и Венгрию. Турецкие корабли представляли угрозу для Италии. В 1571 г. объединенный флот Испании и Венеции, возглавляемый братом испанского короля доном Хуаном Австрийским, вышел навстречу врагу.
Битва при Лепанто. Неподалеку греческого побережья дону Хуану удалось заблокировать турецкий флот в заливе Лепанто и лишить его возможности для маневра. У христиан было 208 кораблей, в том числе шесть «плавающих крепостей» - ГАЛЕАС, вооруженных пушками. Турецкая эскадра насчитывала более 230 боевых кораблей. Битва при Лепанто была последней грандиозной битвой гребных судов в мировой истории. Исход битвы определили ураганный орудийный огонь с кораблей христиан, а также бесстрашные действия испанских пехотинцев, брали на абордаж корабли врага. В турецкой эскадре спаслись бегством лишь 30 галер. Османы потеряли 30 тыс. убитыми и ранеными. Были уволены 15 тыс. галерных рабов христиан. Европа аплодировала Филиппу II - защитнику от мусульманского вторжения. В 1581 г. Филиппу II удалось воспользоваться ослаблением Португалии и присоединить ее к своим владениям. Более полувека все Пиренейский полуостров оказался под властью правителей Мадрида. Это событие стало последним успехом Филиппа II, который так и не решил главных задач своей политики. В борьбе с протестантской Англией он проиграл. Попытка завоевать Британские острова закончилась полным крахом, а господству Испании на море был нанесен смертельный удар. Филиппу II не удалось подавить освободительное движение в Нидерландах, который проходил под знаменем кальвинизма. Нидерланды, которые давали испанской короне больше доходов, чем американские колонии были потеряны для Испании навсегда.
Правление Филиппа II стало временем постепенного ослабления Испанского государства.