Со вступлением на австрийский престол в 1740 Марии Терезии (1740-1780) в государстве Габсбургов начинается эпоха «просвещенного абсолютизма», ей предшествовала неудачная внешняя политика - Габсбурги потеряли часть владений в
Италии и Силезию. Эти события, а также частые восстания убедили австрийскую Эрцгерцогиня в необходимости проведения реформ. Экономически Австрия также отставала от ведущих государств Европы, особенно тормозило развитие страны крепостное право, было в большей части государства.
Мария Терезия использовала некоторые идеи Просвещения для укрепления центральной власти, но старалась избежать радикальных преобразований и опасалась задевать интересы дворянства. В стране господствовала католическая церковь, крестьяне оставались крепостными, дворянство сохраняло свои привилегии. Ее сын, император Иосиф II (1780-1790), который с 1765 правил вместе с матерью, был более решительным и осуществлял смелые реформы, вызвавшие недовольство дворянства и католической церкви, но способствовали развитию страны. Под лозунгом «Справедливостью и мягкостью». Мария Терезия заняла трон австрийских Габсбургов в 23 года. Но большинство европейских правителей не признали его права на престол и начали войну. Значительное количество политиков, представителей знати и даже муж Марии Терезии не верили в то, что молодая и красивая императрица сможет сохранить власть. На их удивление, Мария Терезия не только осталась на троне, но и смогла значительно усилить государство. Удивительно, что большая представительница династии Габсбургов, перед которой склоняли голову славные полководцы и надменные чиновники, смогла остаться верной женой и любящей матерью. Мария Терезия родила 16 детей, о которых заботилась до самой смерти, даже когда некоторые из них стали императорами, курфюрстами, княгинями и королевами.
Реформы «просвещенного абсолютизма» позволили Габсбургам проводить успешную внешнюю политику. В ходе многочисленных войн их владения выросли за счет земель в Италии, Нидерландах и на Балканском полуострове. После разделов Речи Посполитой в состав Австрийской монархии вошла часть польских и западноукраинских земель. Под властью Габсбургов теперь находились три территории, населенные украинским Восточная Галиция, Закарпатье (в составе Венгрии) и Северная Буковина (захвачена в Турции в 1774 г.). Но попытка вернуть Силезию, захваченную Пруссией, закончилась неудачно. Начиная со второй половины XVIII в. именно Пруссия, стремительно набирала силу, стала основным противником Габсбургов в Европе.
Реформы эпохи «просвещенного абсолютизма» способствовали укреплению государства Габсбургов.