Различия касаются в первую очередь размера и конфигурации зон заражения.
Ядерный взрыв происходит за относительно короткое время. Радиоактивное заражение местности происходит сравнительно в узком направлении в зависимости от направления и силы ветра в момент взрыва. Это, а также мощность взрыва определяют размеры зоны заражения. Этот размер можно прогнозировать.
Авария на АЭС характеризуется более значительной продолжительностью выбросов (в зависимости от времени ликвидации аварии). Поэтому размер и конфигурация зоны заражения нельзя ни прогнозировать, ни расчищать (при аварии на ЧАЭС основные выбросы происходили 10 дней, а выбросы меньшей интенсивности - еще 22 дня). Кроме того, при авариях на АЭС образуются мелкодисперсных аэрозоли (0,5 - 3мк), а при ядерных взрывах - крупнодисперсные у 60мк.
Аэрозоли при авариях на АЭС могут длительное время находиться во взвешенном состоянии и распространяться на большое расстояние. Аэрозоли ядерного взрыва перемешиваются с частицами почвы и относительно быстро (8 - 10 часов) оседают на землю.
Это приводит к тому, что радиоактивное заражение местности значительно больше при авариях на АЭС, чем при ядерных взрывах.
При аварии на ЧАЭС возникла зона заражения с площадью около 28 тыс. км2, на которой проживает около 1 млн человек. Следует радиоактивного облака наблюдался в США, Китае и других странах. Вначале распространение РО произошло в западном и северном направлении по территории Белоруссии, Украины и России, затем в северном и южном направлениях. Через 15 дней уровень γ - фона 5м / ч был зарегистрирован на расстоянии 50 - 60 км на запад и 35 - 40 км к северу от ЧАЭС. В Киеве уровень радиации увеличился на несколько десятых м / ч. Тучи с осадками (дождем) при подходе к Киеву расстреливали специальными орудиями.
Всего загрязненными в той или иной степени оказались 11 областей, в которых проживает 17 млн. чел. Следы РО были обнаружены в Швеции, Финляндии, Польши, Англии и других странах.