Функционирование любой экономической системы предполагает удовлетворение общественных потребностей. Необходимость потреблять является физиологической особенностью всего живого.
Однако только человек осознает ее, и поэтому необходимость потреблять превращается в потребность. Следовательно, потребность - это осознанная необходимость человека потреблять, нужда в чем-либо.
Стремление людей к удовлетворению потребностей является условием общественного производства. Но, с другой стороны, сами потребности, их появление обусловлены производством. Порождая потребности, общественное производство в то же время является источником их удовлетворения. Следовательно, потребности имеют субъективно-объективный характер.
Все потребности можно определенным образом классифицировать, прежде всего за субъектами и объектами. За субъектами потребности подразделяются на: 1)индивидуальные, коллективные и общественные; 2) потребности домохозяйств, предприятий и государства как особых субъектов экономики. За объектами потребности классифицируют на: материальные (в пище, одежде, житии, здоровье); духовные (в образовании, культуре); социальные (в труде, управлении, окружающей среде).
Западные ученые большое значение придают градации потребностей по степени их неотложности. Так, американский экономист А. Маслоу предложил иерархию потребностей в соответствии с их весомости:
Высшие
потребности В самовыражении (саморазвитие и самореализация)
В уважении (самоуважение, признание, статус)
Социальные потребности (социальный контакт, любовь, ощущение духовной близости)
Ниже
потребности потребности в безопасности и защите (надежность доходов, рабочего места, обеспечение старости, чистый воздух и т.д.)
Физиологические потребности (голод, жажда, одежда, жилье)
Потребности, независимо от классификации, безграничны. Полное удовлетворение всегда относительное, что связано с достигнутым в каждый данный момент уровнем развития производительных сил. По мере развития общественного производства потребности меняются, умножаются, то есть растут количественно и качественно. Эта подтверждена многолетней историей человечества закономерность является содержанием экономического закона возрастания потребностей. Этот закон выражает внутренне необходимые, устойчивые причинно-следственные связи между развитием общественного производства и совершенствованием потребностей людей. Действие этого закона обусловлена технологическим прогрессом производства, изменением отношений собственности, ростом культуры, знаний. Внутреннее противоречие этого закона - между ростом потребностей и возможностями производства в их удовлетворении - является движущей силой развития любой экономической системы.