В товарном хозяйстве все товары приравниваются к деньгам, выражают стоимость всех товаров. Но перед тем, как найти свое выражение в денежной форме, стоимость прошла длительный и сложный путь
развития, в котором она приобретала различные формы: простая, или случайная; полная или развернутая; общее; денежная. Каждая последующая форма характеризует высшую степень развития товарного производства и обмена.
Товар, который выражает свою стоимость по отношению ко второму товара, находится в относительной форме стоимости (товар А). Товар, потребительная стоимость которого служит средством выражения стоимости первого товара, находится в эквивалентной форме стоимости (товар Б). Когда роль всеобщего эквивалента закрепилась за одним каким-то товаром, возникла денежная форма стоимости. С развитием мировой торговли роль всеобщего эквивалента прочно закрепилась за золотом. Золото, как всеобщий эквивалент, выделилось из ряда других товаров благодаря своим природным свойствам: однородность, делимость, портативность, высокая степень сохранения, высокая стоимость.
Само по себе золото не является деньгами, но деньги - это золото как всеобщий эквивалент. Итак, деньги возникли как результат договоренности людей о введении денежного обращения, а как товар, выполняющий роль всеобщего эквивалента. То есть, деньги - это особый товар, который стихийно выделился из всех других товаров для выполнения функции всеобщего эквивалента. Выполнять эту роль деньги могли именно потому, что они сами были воплощением человеческого труда. Обмен товаров, как воплощение индивидуального труда, на деньги - это, по сути, признание обществом затрат этого труда.
Следует отметить, что определенный подход к сущности денег получил название логико-исторического. Однако существует еще и функциональный подход, для которого характерно то, что деньги определяются через их функциональные формы, не рассматривая при этом вопрос об их более глубокую основу. Например, за К.Р. Макконнеллом и С.Л. Брю „деньги - это то, что деньги делают”.
Сущность денег раскрывается в их функциях. Прежде всего они выполняют функцию меры стоимости, в которой выступают средством измерения стоимости другого товара в обмене. Осуществление этой функции проявляется через категорию цены как денежного выражения стоимости товаров. Вторая функция денег - быть средством обращения. Выполняют ее деньги наличными и обслуживают товарный оборот. Третья функция - средство платежа, когда деньги используются как средство покрытия определенных обязательств. Одновременный встречное движение обязательств (платежей, товаров, услуг и денег в этой функции отсутствует. Четвертая функция - средство накопления. Суть этой функции заключается в сохранении в денежной единице той покупательной силы, которая характеризует ее как единицу стоимости, тогда, когда деньги временно выпадают из оборота.
Деньги обслуживают международную торговлю, поэтому выполняют функцию мировых денег. Особенно проявляются в международном обмене такие стороны денег, как всеобщее средство платежа и общий покупательский средство. После 1976 г. - года принятия Ямайской международной валютной системы , пятая функция денег отпала, поскольку деньги, согласно этой системе, утратили связь с золотом.
Процесс движения денег, что обслуживает реализацию общественного продукта, называется денежным оборотом. Связь между процессами реализации общественного продукта и денежным оборотом получил название законов денежного обращения. Эти законы определяют количество денег, которая необходима для реализации общественного продукта при различных условиях. В соответствии с классическим подходом количество денег определяется суммой цен всех товаров и услуг, подлежащих реализации, поделенной на скорость обращения денежной единицы.