Половые клетки передают наследственную информацию от особей родительского поколения потомкам.
По сравнению с неполовыми (соматическими) клетками они половинный (как правило, гаплоидный) набор хромосом. При слиянии половых клеток в оплодотворенной яйцеклетке восстанавливается характерный для организмов данного вида набор хромосом.
Женские половые клетки - яйцеклетки - отличаются от мужских большими размерами, поскольку содержат запас питательных веществ, необходимый для развития зародыша. Яйцеклетки могут быть окружены несколькими различными оболочками. Например, у птиц яйцеклетка покрыта толстой белковой оболочкой, двумя тонкими подшкарлупные, твердой известковой скорлупой и тонким наружным кутикулярных слоем в виде пленки. Эти оболочки выполняют защитную функцию, а белковая служит также источником воды для зародыша и питательных веществ для птенцов.
Размеры яйцеклетки зависят от количества запасных питательных веществ в цитоплазме. Например, у большинства млекопитающих, зачатки которых получают питательные вещества от организма матери через плаценту, размеры яйцеклеток (без учета внешних оболочек) варьируют от 50 (мышевидные грызуны - полевки) до 180 мкм (овцы). У человека диаметр яйцеклетки составляет 90 мкм.
Если в яйцеклетке накапливается значительный запас питательных веществ (желток), ее диаметр (без внешних оболочек) может достигать нескольких сантиметров: 5-7 (акулы), 8 (страусы). С учетом внешних оболочек размеры таких яйцеклеток идет больше. Например, у африканского страуса яйцо может иметь длину более 15 см при массе 1,5-2 кг. Мужские половые клетки - сперматозоиды - по размерам меньше яйцеклетки. их длина от 10 до 800 мкм, но иногда может достигать даже 8 000 мкм (ракушечные раки; интересно, что тело этих животных может быть короче сперматозоиды в 6-9 раз). Сперматозоиды часто имеют жгутики (хвост) и способны к активному движению. Сперматозоиды со жгутиками характерные для разных групп организмов (зеленые водоросли, высшие споровые растения, хордовые животные и т.д.).
Рассмотрим строение сперматозоида млекопитающих. Он имеет короткую головку, в которой содержится ядро. На передней части головки есть особая органеллы (акросомах), которая формируется из элементов комплекса Гольджи. Она обеспечивает проникновение сперматозоида в яйцеклетку (выделяет ферменты, которые растворяют ее оболочку) и переход яйцеклетки от состояния покоя к периоду развития. За головкой расположена шейка, а за ней - промежуточный отдел и хвост. В шейке содержится одна или две центриоли, а в промежуточном отделе - митохондрии, обеспечивающие энергией работу хвоста.
В некоторых высших (большинство голосеменных, покрытосеменных) и низших (красные водоросли) растений, грибов, некоторых групп животных (аскариды, речные раки) сперматозоиды жгутиков не имеют и иногда бывают причудливой формы.