В половом процессе, как правило, участвуют две особи.
У них в особых половых железах формируются половые клетки - мужские или женские. Животные, которые имеют только один тип половых желез, то есть мужские (семенники) или женские (яичники), и образуют только один тип половых клеток, называют раздельнополое. Если мужские и женские половые железы закладываются в одном организме, способном образовывать как мужские, так и женские половые клетки, то таких животных называют гермафродитами *.
В одних случаях гермафродиты могут одновременно образовывать как мужские, так и женские половые клетки (например, различные виды плоских червей). В других случаях организм сначала функционирует как особь одного пола, а через некоторое время - другой (некоторые рыбы, ракообразные). Как случайное явление, гермафродитизм наблюдается в раздельнополое животных, а также у человека. Биологическое значение гермафродитизма состоит в повышении вероятности оставить потомков, уменьшении затрат энергии на поиски партнера для размножения. Гермафродитизм очень важен для организмов, которые ведут прикрепленный образ жизни, паразитов, а также глубоководных видов (некоторые виды ракообразных, рыб, двустворчатых моллюсков и т.п.).
В большинстве гермафродитов есть различные механизмы, предотвращающие самооплодотворение (неодновременное созревания мужских и женских половых клеток, некоторые особенности строения половой системы и т.д.).
Растения, в которых органы, формирующие мужские и женские половые клетки, расположенные на разных особях, называют двудомными (кукушкин лен, ива, облепиха), а на одной особи - однодомными (например, кукуруза).