В онтогенезе выделяют зародышевый (эмбриональный)
и послезародышевый (постэмбриональный) периоды. Зародышевый период индивидуального развития - это время, когда новый организм (зародыш, или эмбрион) развивается внутри материнского или внутри яйца, семена и т.п.. Он завершается рождением (выходом из оболочек яйца, прорастанием). Послезародышевый период продолжается от момента рождения и до момента приобретения организмом способности к размножению.
Организмы видов после размножения погибают (насекомые-однодневки, лососевые рыбы - кета, горбуша, однолетние злаки и др.), в других (большинство позвоночных животных, речной рак, некоторые насекомые, паукообразные, моллюски, многолетние растения и т.п.) способность к размножению сохраняется определенное время . После ее потери организмы погибают не сразу, а через некоторое время. Этот период называют периодом старения, когда снижается уровень обмена веществ, в организме происходят необратимые изменения, которые, наконец, приводят к смерти.