Нобелевскую премию 1980 года по физиологии и медицине получили Бару Бенацерраф
, Жан Доссе и Джонатан Снелл "за открытия, связанные с генетически детерминированными структурами клеточной поверхности, регулирующих иммунные реакции».
В 60-х годах Б.Бенацерраф заметил, что при иммунизации одним и тем же антигеном животные даже в пределах одной популяции отвечают по-разному: одни реагируют синтезом антител, а другие - нет. Было найдено генетическую основу этого явления и гены, которые определяли, будет ли развиваться иммунный ответ, получили название IR (immune response) генов. В 1965 году Хью Макдевит определил гены главного комплекса гистосовместимости и их продукты, которые впервые были описаны Дж. Снелл как трансплантационные антигены. И, наконец, Жан Доссе нашел такой же комплекс генов у человека.
Далее было выяснено, что гены главного комплекса гистосовместимости (main histocompatibility complex, MHC) делятся на два класса: МЧС И - это гены трансплантационных антигенов, а МЧС II - это гены иммунного ответа. Их стали называть еще Ia (immune associated) генами. Оказалось, что продукты этих генов необходимы для представления антигенов в процессе иммунного распознавания и определяют так называемый феномен генетической рестрикции иммунного ответа. Он заключается в том, что клетки, которые распознают антиген (Т лимфоциты) и клетки, представляющие его (макрофаги, дендритные клетки, клетки-мишени в случае цитотоксической ответа) должны быть генетически одинаковыми, т.е. происходить из одного организма или из животных одной генетической линии. Иначе говоря, Т лимфоциты распознают антиген только в комплексе с продуктами сингенних МЧС.
В 80-х годах было проведено рентген-структурный анализ белков МЧС I и II, выяснено механизмы их биосинтеза и функционирования.