Известно около 700 видов морских лилий; в морях Украина не найдены. Ведут прикрепленный образ жизни (стебельчасти), или могут ползать и плавать (безстебельчастые).
Стебельчастые лилии прикрепляются ко дну аборального боком, от которого отходит длинный стебель (до 1 м); стебель состоит из целого ряда известняковых члеников, соединенных между собой с помощью мышц. На нижних члениках имеются усики (Цири) в виде корней, служащие для прикрепления к грунту. Цири могут быть и на других члениках стебли. На конце стебелька размещено тело лилии в виде чашечки, в центре которой находится рот. От чашечки отходов 5 лучей (рук), каждый из которых у основания раздваивается. В некоторых морских лилий руки дихотомически ветвятся несколько раз. На каждом луче с обеих сторон размещены боковые веточки, или пинулы. В лучи и их разветвления заходит амбулакральными система. Питаются мелкими планктонными организмами и детритом. еда увлекается с помощью размещенных против течения рук, пинулы которых образуют ловильный сетку.
В безстебельчастих лилий от аборального части чашечки отходят многочисленные отростки - Цири, с помощью которых они могут перемещаться по субстрату и временно прикрепляться к нему. Безстебельчасти часто ярко окрашенные, размах лучей в них - до 90 см. Они наиболее разнообразны на мелководье в тропиках, в то время как стебельчасти - в основном глубоководные организмы (проникают на глубину до 10 км).
Все морские лилии раздельнополые. Гонады формируются в руках. Оплодотворение основном внешнее. Развитие с метаморфозом. Первая личиночная стадия - долиолярия - движется с помощью ресничек в толще воды, не питается. Через несколько дней ее тело начинает видовжуватися, образуя стебелек, на котором развиваются Цири, и туловище в виде чашечки. Эта стадия называется пентакринусовою.
Своеобразная форма тела и яркая окраска этих животных делают их похожими на цветы. Распространены преимущественно в тропических районах Индийского и Тихого океанов, хотя живут и в водах Арктики и Антарктики. Так, во всех арктических, Японском и Охотском морях, в северной части Атлантического океана распространена гелиометра (Heliometra glacialis) - десятипро-лучевой желтоватого цвета лилия, длина рук которой может достигать 35 см; местами она образует настоящие заросли. Иглокожие играют определенную роль в круговороте веществ в океане, в том числе и кальция, поскольку используют растворенные в воде соли кальция для построения скелета. Как господствующая группа морских придонных животных, служат пищей бентосных рыбам. Некоторые виды голотурий (под общим названием трепанг), а также икра морских ежей используется в пищу человеком. Они же являются и объектом промысла, а голотурии - и аквакультуры.
В то же время хищные морские звезды (особенно их личинки) поедают промышленных моллюсков, рыб; терновый венец-рифообразующие кораллы, разрушая их биоценозы. Яд иглокожих вызывает болезненные явления у человека.
И тем эти животные очень разнообразят морские биоценозы. Они как составная часть морских садов придают им своеобразия и неповторимости, завораживают человека разнообразием красок и форм.