Существует два основных типа развития: прямой (неличинковый, развитие без метаморфоза) и косвенное (личиночный, развитие с метаморфозом).
Прямое развитие встречается у беспозвоночных (свободноживущие плоские черви, коловратки, малощетинковые черви (oligocheta), пиявки, паукообразные) и хордовых (круглоротые (миксины), часть рыб, пресмыкающиеся, птицы, млекопитающие). При этом из яйцевых оболочек или организма матери выходит (рождается, вилупляеться) особь, внешне похожа на взрослый организм. Различия касаются главным образом, размеров тела, некоторых пропорций, недоразвития некоторых органов и систем органов, неспособностью к размножению (недоразвитая половая система).
Непрямое развитие, или развитие с метаморфозом широко распространен среди беспозвоночных, есть он и у низших позвоночных (асцидий, части рыб, амфибий). Среди беспозвоночных развитие с метаморфозом встречается у губок, кишечнополостных, паразитических плоских червей, немертин, нематод, многощетинковых червей (polychaeta), большинству ракообразных, насекомых, моллюсков, полухордовых, иглокожих.
При таком типе развития из яйца выходит личинка, внешне не похожа на взрослую особь. После определенного периода жизни личинка начинает превращаться во взрослую особь, этот процесс называется метаморфозом.
Есть несколько типов метаморфозу: еволютивний (превращение личинки во взрослую особь происходит постепенно) (например, кольчатые черви, ракообразные), революционный (катастрофический) (происходит быстрое превращение личинки во взрослую особь) (например, насекомые с полным превращением), некробиотических (при метаморфозу дегенеративные изменения преобладают над прогрессивными) (например, в асцидий).
Кроме того, метаморфоз подразделяют на первичный (у подавляющего большинства живых организмов, имеющих метаморфоз) и вторичный (например, у насекомых). Первичным называется метаморфоз, который изначально был присущ живым организмам. То есть, эти живые организмы не могут развиваться без метаморфозу, поскольку через малый запас питательных веществ в яйце и некоторые другие причины в них не может сразу в процессе эмбриогенеза образоваться особь такого уровня сложности как взрослая форма. В этом случае образуется сначала организм более простого строения, но способен к самостоятельному существованию - личинка. После некоторого периода жизни личинка накапливает питательные вещества, необходимые для своего дальнейшего развития, и после этого превращается во взрослую форму - происходит метаморфоз.
Однако личинка более просто построенной, а значит менее приспособленной к существованию. А потому эволюционно выгодно большее количество стадий быстро пройти в яйце и создать более сложно построенную личинку, или вообще пройти все стадии развития в яйце и перейти, таким образом, к прямому типу развития. Подобная тенденция прослеживается у губок, кишечнополостных и ряда других организмов. Такое явление называется ембрионизациею личиночной стадии. Ембрионизация бывает неполной и полной. При неполной ембрионизации в эволюционных потомков большее количество стадий развития проходит в яйце и образуется более сложно построенная личинка сравнению с их эволюционными предками. При полной ембрионизации все личиночные стадии начинают происходить в яйце и из яйца выходит сразу организм такого уровня сложности как взрослая форма, т.е. происходит переход к прямому типу развития.
Однако косвенный тип развития также имеет ряд преимуществ. Например, личиночная стадия может быть приспособлена для расселения (довольно часто сппостеригаеться у сидячих форм), для питания (в этом случае взрослая форма, как правило, приспособлена для размножения), для поиска нового хозяина (у паразитических форм). Наличие личинки и взрослой формы, которые ведут разный образ жизни, позволяет одному виду по сути занять две экологических ниши увеличивает эволюционную пластичность вида. А потому в части живых организмов косвенный тип развития сохраняется. Более того, некоторые живые организмы (например, насекомые) вновь переходят от прямого титпу ровитку к косвенному; такой метаморфоз и называется вторичным.