Листья одного и того же растения различаются между собой по форме и размерам. Особенно заметны различия у растений со сложными и глубоко рассеченными листьями: у молодого растения листья простые,
а по мере роста все более усложняются.
Листья различаются расположением на побеге и функциями. Их разделяют на верхушечную, срединную и низовую формации. Листья низовой формации имеют чешуйчатые форму и расположены на побеге в земле или под землей. Эти листья могут выполнять защитную функцию, прикрывая почки возобновления у многолетних растений. Листья срединной формации выполняют функцию фотосинтеза. Они могут также выполнять функцию защиты от высыхания и поедания (колючки), запасающую (мясистые листья алоэ и толстянки), опорную (усики гороха). Прилистники также могут выполнять защитную (колючки барбариса) или ассимиляционной (горох) функции. Листья верховой формации защищают цветы, находящиеся в генеративных почках, или соцветия. Они могут быть ярко окрашенными и привлекать опылителей (аронник, марьянник).
Гетерофилия (ризнолистисть) - разнообразие листьев одной формации. Особенно характерна гетерофилия для водных растений, листья которых расположены под и над водой.