В животном мире известно три способа воспроизведения потомства: яйцерождение, яйцеживорождение и живорождение. Яйцерождением называется такой способ воспроизведения, при котором развитие зародыша происходит вне тела самки - во
внешней среде, под защитой яйцевых оболочек. Яйцерождение характерно для большинства беспозвоночных, круглоротых, рыб, амфибий, рептилий, птиц и некоторых млекопитающих.
При яйцеживорождении зародыш развивается в теле матери, однако не получает от нее питательных веществ. Развитие происходит за счет запасных веществ яйцевых оболочек (некоторые клещи, рыбы, пресмыкающиеся).
В случае живорождения зародыш развивается в материнском организме, питается непосредственно от него с помощью специальных приспособлений (выростов желточного мешка и т.п.). Живорождение характерно для некоторых червей, членистоногих, моллюсков, многих акул, черепах, некоторых ящериц, змей, подавляющего большинства млекопитающих. В плацентарных млекопитающих взаимодействие зародыша с материнским организмом достигла наибольшей сложности. У этих животных с хориона и сосудов аллантоиса с участием слизистой оболочки матки развивается плацента - орган, через который осуществляется обмен газами и питательными веществами между матерью и плодом. Поэтому относительно плацентарных млекопитающих часто говорят об истинном живорождения.