Одной из особенностей средневековой философии является борьба между реалистами и номиналистами.
Реализм в его средневековом понимании - это учение, согласно которому объективная реальность (бытие) существует в виде только общих понятий, или универсалий. Согласно учению реалистов, универсалии существуют раньше вещей и независимо от вещей, представляя собой мысли и идеи божественного разума. И только благодаря этому человеческий разум имеет возможность познать сущность вещей, ибо эта сущность есть не что иное, как общее понятие. Для реалистов познание возможно лишь с помощью разума, который имеет божественную природу. Срок номинализм происходит от латинского слова «nomen», что означает «имя». В противовес средневековому реализму, номиналисты считали, что реально существуют лишь единичные индивидуальные вещи, а общие понятия (универсалии) - только названия, знаки или имена, порожденные человеческим мышлением. Основными представителями этого направления были: Д. Скотт. И. Росцелин, У. Оккам.
Крайние номиналисты, к которым принадлежал Росцелин обосновывали мнение о том, что общие понятия - это только звуки человеческого голоса; реально существует лишь единичное, а общее - это иллюзия, которая может существовать лишь в человеческом разуме. Полемика между реализмом и номинализмом началась с чисто теологической проблемы о характере реальности «святой троицы». Реализм настаивал на существенности, реальности, единства триединого бога. Номинализм же действительно реальными считал «лики» (ипостаси) троицы. Однако «проблема тройке» была лишь внешней формой. Настоящая проблема, ставшая предметом острой полемики, была вполне философской проблемой статуса реальности категорий общего и отдельного. Реалисты, говоря о единстве «божественной троицы», обосновывали, по сути, объективно-идеалистическую тезис о независимом от материально-чувственного мира существование.
идеального (общих понятий, универсалий). Относительно номиналистов, то они, обосновывая реальность тройке, отстаивали реальное существование единичного. отдельных вещей и явлений. В XИ-XИV вв. в спорах между реализм (Кентеберийський, Форма Аквинський), которые утверждали существование вне человеческим разумом и до единичных вещей общих понятий, и номинализмом (Росцелин, Скот) признавали реальное существование только отдельных вещей, нашла свое отражение борьба идеалистичних и материалистичних тенденций.
Средневековая мышления и мировоззрение определяют две разные традиции: христианскую откровенность с одной и античную философию с другой. В средневековой философии проводится различение бытия, существования четкое разграничение дает Боеций, чья разработка проблем логики имела решающее влияние на развитие средневековой схоластики (школа, школьная философия). Согласно Боецию бытия и сущность это не одно и тоже, только в Богу эти понятия совпадают. Чтобы та или иная сущность могла существовать она должна быть создана Богом.