Основателем немецкой классической философии был Иммануил Кант.
Его теоретическая деятельность делится на два периода. Первый период заканчивается 60-ми годами XVИИИ ст. В настоящее время Кант занимался преимущественно естественными проблемами, среди которых наиболее известной в науке его гипотеза о возникновении Солнечной системы из огромного газовой туманности.
В общей форме он утверждал диалектическую мысль о том, что природа имеет свою историю во времени, отвергал идею первого толчка, т.е. в этот период в философии Канта преобладали материалистические позиции. С 70-х годов начинается второй, так называемый "критический" период, когда в философии Канта мы найдем и дуализм, и агностицизм, и идеализм. Основные произведения этого периода: "Критика чистого разума", "Пролегомены", "Критика практического разума". Кант определяет философию как науку об отношении всякого знания к существенным целей человеческого разума. Разум, с его точки зрения, имеет практическое и теоретическое применение. Практическая философия - философия нравственности, обычаев - содержит принципы, которые определяют все наше поведение. Теоретическая философия должна быть теорией научного познания, которая бы включала в себя все принципы чистого разума, построенные исключительно на понятиях теоретического знания. Знание - является суждение, то есть сочетание представлений и понятий в сознании и через сознание.
Суждения могут быть аналитическими и синтетическими. Разрабатывая проблемы гносеологии, Кант отталкивался от концепции "вещей в себе". Процесс человеческого познания, по его мнению, начинается с опыта. Существует две чистые формы чувственного наглядного ощущения, размещая их в пространстве и времени, и есть принципами априорного знания. Субъекту противостоит независимая от него объективная реальность ("вещь в себе"). Вещи в себе, действуя на наши органы чувств, вызывают ощущения, которые не дают никакого знания о вещи как таковые. Мир человека, это предметы и явления ("мир вещей для нас"), которые упорядочиваются человеческим сознанием. Далее Кант выдвигает концепцию трех ступеней познания: чувственного созерцания, рассудка и разума. Априорные формы чувственности размещают и упорядочивают данные ощущений в пространстве и времени, в результате чего возникают явления. Но сами по себе явления, по мнению Канта, еще не дают знаний, а представляют собой лишь необходимый подготовительный материал. Чтобы познать явление его надо не только наблюдать, но и осмыслить. Чистое понятие по мнению Канта, содержит в себе только форму мышления о предмете вообще. Эти понятия и являются категориями философии.
В основе любых нравственных оценок лежит категорический императив, основной закон этики Канта. Императив есть форма приказов, связана с категорией повинного. Категорическим императивом философ называет такую форму повеления, которая представляет собой действие как бы ради него самого, без отношения к другой цели. Императив не связан со стремлением к пользе или счастью людей, он носит строго формальный и априорный характер и имеет форму заповеди, безусловной, обязательной для всех людей. Категорический императив формулируется следующим образом: поступай так, чтобы максима (основной принцип) твоей воли во всякое время могла бы служить принципом всеобщего законодательства. Важнейшей конкретизацией категорического императива является императив "практический": поступай так, чтобы человечество в твоем лице, так же, как и в лице любого другого, непременно употреблялось как цель и никогда как средство. Эти положения, выражая принципы гуманизма, имели большое прогрессивное значение для своего времени. У них вложен протест против феодально-абсолютистского строя.