Обострение противоречий рабовладельческого общества привело к кризису свободных стародавньогрецьких городов - полисов, побудившей потерю свободного политической жизни в континентальной Греции, дальнейшее отчуждение государства от народа.
Этим, собственно, было покончено с эпохой древней демократии как бытие разных полисов, каждый из которых был самостоятельной целостностью (политической и духовной), и связанным с ним развитием культуры. Причины такого положения вещей крылись во внутренней и внешней жизни самих городов - полисов. Определенная их замкнутость, постоянные распри и споры, избыток свободного населения, не занятого в сфере производства, низкая эффективность рабского труда приводили к постепенной потере прогрессивности полисов как основной клетки социализации человека.
Новые условия требовали и новых форм организации общества - перехода в сельскохозяйственном и ремесленного производства к труду полусвободных производителей типа римских колонов, создание надособистих монархий, изменения влияния родовой аристократии землевладельческой. Вся полнота власти в таких политических образованиях переходила к военно-бюрократического аппарата во главе с наследственным монархом, интересам абсолютной власти которого этот аппарат послуговував, исключая всякие демократические традиции. Потерпев в 338 г. до н. е. поражение при Хиронеи в войне с Македонией, греческие города - полисы попали под ее власть, а после завоеваний Александра Македонского вошли в состав его сверхдержавы. И хотя после смерти Александра Македонского и распада его империи на ряд самостоятельных государств (Селевкидов, Птолемеев, Пергам, Родос) Греция получила временную относительную независимость, и 146 г. до н. е. она превратилась в римскую провинцию Ахею, сохранив лишь тень прежней величия.
Однако, кроме отрицательных, это имело и положительные последствия: объединения Греции, расширение сферы влияния ее культуры на юг в Африке и далее на восток в Азии, до самого ее сердца - Средней Азии и Индии, связь с местными культурами народов, населявших эти районы. Период истории Восточного Середньоморья и районов континентальной Азии и Африки, примыкавшие к нему, под военно-политической властью македонской аристократии и духовным господством греческой культуры с 338 г. до н. н.э. и 30 г. до н. е. (завоевания Египта Римом) немецкий историк И. Г. Дройзен назвал эллинизма. Культура и философия этого периода, с его легкой руки, начали после него называться эллинистическими.
Изменение экономических и социально-политических условиях после потери самостоятельности Грецией обусловила изменение положения человека в мире, обществе, в отношениях между людьми, специфически отразившись в культуре и философии эллинистического периода. Эта специфичность оказалась в усилении развития науки на общем фоне ее отрыва от философии. Если раньше они были тесно связаны между собой, то в эллинистический период идет отделения от, философии наук. Они определяют свой предмет, вокруг них появляются люди, которые посвящают свою жизнь разработке отдельных отраслей научного знания. Центрами развития научного знания становятся Пергам, Александрия, сохраняют свое значение и Афины. И ведущим центром развития науки эллинистического периода остаются знаменитые Александрийский Мусейон и библиотека. Именно здесь значительного уровня развития достигают астрономия, математика, физика, география, анатомия и физиология, история, филология. Так, астроном Гиппарх обосновывает первую научную теорию движения Солнца и Луны, составляет карту звездного мира, включая в нее более 1000 звезд. Аристарх Самосский выдвигает предположение о движении Земли вокруг Солнца и вокруг своей оси. Архимед и Эвклид закладывают основы геометрии, математики, механики. В анатомии и физиологии описываются строение глаза, внутренние органы человека, сравниваются анатомия человека и животных, изучается нервная система. Герофилу приходится роль мозга как центра умственных способностей. Появляются исторические труды Арриана, Клитарха Александрийского, Аристобула Кассандрийського, посвященные жизни Александра Македонского. Тематику исторических трудов продолжают Иеро-ним из Кордии, книга "История диадохов" становится лучшей работой по истории Греции от смерти Александра Македонского до смерти Эпирского царя Пирра; Полибий - автор одной из первых развернутых историй Рима.
Период эллинизма, начиная с III в. до н. е., стал "золотым веком" греческой филологии, основы которой закладывались Зенодот Эфесский, Аристованом Византийским, Аристарх Самофракийской. Создается общегреческий диалект койне, разрабатывается греческая грамматика, осуществляется литературная обработка древних текстов, состоит канон лучших греческих трудов. Высокого уровня в эллинистический период достигает изобразительное искусство. Его блестящие образцы: родосский Колос - одно из семи чудес света Деметрия Полиоркета, статуи и картины Праксителя и Аппелеса, Бельведерский торс в мраморе и боксера в бронзе Аполлония Афинского, копия лисипповського "Фарнезького Геракла" Гликона Афинского, монументы "Нил", "Лаокоон" . Совершенствуется искусство градостроительства. Герон создает первую в мире модель паровой машины. И все же наибольшие изменения происходят в философии.
Рассмотрение эллинистической философии следует начать с констатации факта, что эллинистическая человек - это уже не гражданин суверенного полиса, а подданный огромной монархического государства, в которой от него ничего не зависит. Теряясь в сверхдержав - империях, человек замыкалась в себе, стремилась задушить все желания и страсти, обрести покой в кругу своих единомышленников и меру в своем уходе от мира, защитить внутреннюю жизнь субъекта, который отошел от непосредственного творчества. Для этого надо было убедиться в том, что человеческий субъект имеет на это право, благодаря чему формируются системы философии, которые ставят и решают вопрос о типах и видах субъективного человеческого существования, где исходным принципом становится чисто смысловая буттийнисть, для которой всякое "быть" имеет только одно значение и один смысл - "значит".
Продолжая традиции классической древнегреческой философии, эллинистическая философия постепенно теряет свой творческий характер, словно оглядываясь назад, на свое прошлое, усиливая свое самосознание. Творческий характер ее развития меняется в процессе усвоения, переработки и приспособления предыдущих философских систем к новым историческим условиям. Как центр теоретического миропонимания философия эллинистического смещает акцент на этические проблемы, ставит на первое место этику как учение о нравственности, а в ней самой главной видит вопрос о том, как быть счастливым и свободным в условиях мировых катаклизмов, надвигались на человека. Однако это отнюдь не означает, что эллинистическая философия начинается с Декаденс или является какой-то новой философией. Эллинистическая философия, как и культура - это древнегреческая философия периода эллинизма. Здесь продолжается функционирования сократовской школ, академической философии Платона, натурфилософии Демокрита. Именно на почве зрелой классики и раннего эллинизма разворачивается творчество Аристотеля, трансформируясь в эллинистический перипатетизма. Идеи этих школ, отражаясь в конкретных условиях своего времени, способствовали формированию типично эллинистических школ стоицизма, эпикурейства, скептицизма и неоплатонизма.
Стоицизм сформировался в конце IV в. до н. е. в Греции и стал самой распространенной философским течением в эллинистический и римский периоды, адекватно отражая умонастроения тогдашнего общества. Гроза общины военно-монархических организаций показала, что не только природа, но и общественные отношения нависают над человеком как рок, фатальность, когда второе становится значительно сильнее первого, ибо, осваивая природу, можно было все же гармонировать свои отношения с ней. Осознавая это, стоицизм ставил перед собой задачу обеспечения безопасности личности, но не через субъективную деятельность, а в интеллектуальном настроения, живущий своей жизнью на фоне необходимого, неизвестного космического решение судьбы. Отсюда ориентация на индивидуализм, внутреннюю замкнутость, где атараксия типа морального апатии предстает основой и результатом человеческого самоопределения, а этика провозглашается основной наукой. Стоицизм просуществовал до III в. н. е., а в его истории выделяют Старую, Среднюю и Новую Стою.