Етпкур (341 - 270 до н. Н.э.) родился в небогатой афинской семье на о. Самосе. Формальный афинянин, он попал в Афины лишь в 18 лет для проверки гражданских прав (докимасии). После ликвидации афинской колонии на о. Самосе семья Эпикура вынуждена была скитаться в поисках средств существования.
Некоторое время она проживала в Колофон, куда и отправился 20-летний Эпикур, остановившись на некоторое время на о. Родосе для совершенствования своих философских знаний. Противники Эпикура пытались представить его как невежды, простого эпигона, всеми средствами доказывая, что он не имел элементарной научной подготовки. Однако уже в 14 лет Эпикур был знаком с философией Платона и Аристотеля, атомистического учения Демокрита, с которым он познакомился через Навсифана Теоського. Есть свидетельства, что он слушал лекции академика Памфилия, Ксенократа, Праксифана. Однако Эпикур постоянно подчеркивал, что свои знания он получил самостоятельно, размышляя о мире и человеке, несколько с предубеждением относясь к своим предшественникам (Гераклита, Платона, Аристотеля, Демокрита, Навсифана) и нередко давая им обидные прозвища.
В Мителени (о. Лесбос), а затем в Лампсаци (малоазийская Греция) Эпикур открыл свою школу, нашел верных друзей и учеников, с которыми в 306 г. до н. е. прибыл в Афины, где создал свой знаменитый "Сад Эпикура". "Сад Эпикура" в отличие от Академии и Ликея был замкнутым сообществом единомышленников, а не публичной философско-образовательной школой. В противоположность пифагорейцам здесь не занимались политической деятельностью не только из-за скромности Эпикура, доходящая до крайностей, но и через осознание невозможности граждан влиять на развитие политических событий и социальных явлений в условиях деспотических эллинистических монархий.
Однако Эпикур был патриотом, мечтал об освобождении Греции от Македонии. В "Садко" прошла вторая половина его жизни. Здесь культивировались дружба, скромность, сочувственное отношение к рабам, которые нередко принимали участие в философских диспутах. К обучению допускались и женщины. Эпикур написал около 300 работ, из которых до нас дошли их названия и отдельные компиляции Диогена Лаертия, три письма, подборка "Главные мысли" Эпикура. У1884 г. в Еноанди (Ликия малоазийских) был найден высеченный на камне специфический эпикурейский катехизис, а в 1888 г. в Ватикане - рукопись с подборками высказываний Эпикура. Еще раньше, после раскопок Геркуланума, засыпанного пеплом и лавой Везувия, были найдены папирусы, содержащие фрагменты сочинений Эпикура и его ученика (правильнее - последователя) Филодемом, издававшиеся в течение 58 лет (1798 - 1855) в Неаполе. Однако основную информацию об учении Эпикура дает нам поэма Лукреция Кара "О природе вещей".
Философию Эпикур рассматривал как средство достижения человеком счастливой жизни, указывая, что ею надо заниматься как молодому, так и старому, ибо для духовного здоровья никто не может быть ни недозрелыми, ни перезрелым. Молодому надо заниматься философией, чтобы он и в старости был молодым, а старому - чтобы был молодым и старым, и не испытывал страха перед будущим. Философию Эпикур разделял на канонику, физику и этику, подчиняя две первые последний.
По мнению Эпикура, человек всегда стремится к счастью, а философия результате размышлений и доказательств, что требует опоры на знания, указывает путь к счастливой жизни. Однако философия не может обойтись без критерия истины знания, правил справедливого понимания вещей. Итак, первым в философии должно быть каноника - учение о критериях, или каноны истины. Основным критерием истины Эпикур считал непосредственные данные ощущений, их самоочевидности. Подчеркивая, что во всем нужно соблюдать ощущений, он не соглашался ни с Платоном, ни с Аристотелем, как и не воспринимал разделения Демокритом познания на "темное" (чувственное) и "светлое" (разумное), поскольку они разделяли чувства и ум , видели главный источник наших знаний о мире только в уме.
Эпикур исходил из того, что разум не имеет своего особого предмета, опирается на чувства и сам по себе не может ничего внести в них, опровергнуть их. Здесь Эпикур был ближе к истине, чем Платон и Аристотель, поскольку именно ощущения являются первым источником наших знаний о мире, однако он был прав по сравнению с ними, поскольку сами чувства требуют критерия для своей оценки.
Понятно, что далеко, как и другие античные мыслители, от понимания практики как критерия истины, Эпикур, кроме ощущений, вынужден был признавать и другие критерии истинности знаний. Такими предстали предсказания (пролепсейс), передтерпиння (Патха) и "образный бросок мысли", но он считал их вторичными, производными от тех же ощущений. Так, предсказания рассматривалось им как отражение, предшественником которого были ощущения, нередко появляются внешне, имеют свои общие и частные части в памяти человека, есть несколько сродни понятиям.