После поражения России в Крымской войне заметным стало оживление украинского национального движения, в котором в то время основным вопросом было освобождение крестьян от крепостного права как крупнейшего социального зла.
Духовным центром украинского национального движения стал сначала Петербург. Именно здесь Н. Костомаров, П. Кулиш и другие основывают украинское общество. В конце 1860 г. В. Белозерском удалось получить разрешение на издание в Петербурге украинского журнала "Основа", который стал главным органом украинского движения. В самой Украине также стали учреждаться "Громады" - в Полтаве, Чернигове, Харькове. В Киеве в 1860 г. первоначально возникла студенческая община, которая впоследствии превратилась в общую. Общины ставили своей задачей повышение уровня образования, украинской национальной культуры, распространение национального сознания среди всех кругов украинского гражданства.
19 февраля 1861 царским манифестом крепостное право было отменено. Если к этому событию российское гражданство, российская пресса подвержено относилась к украинскому национальному движению, поскольку у них было единственное, общая задача, то после манифеста ситуация изменилась. Великорусские круги фактически стали на позиции подчинения всех славянских народов России. Украинский язык, украинская литература на страницах российской прессы подвергались сокрушительной критике, считались ненужными, такими, которые приведут к отчуждению от общероссийского жизни. Все велось к тому, чтобы доказать, что украинский народ не имеет оснований для самостоятельного национального развития. Постепенно рос давлении на украинское культурное движение, начались репрессии против его деятелей. Активных из них (П. Чубинского, Ал. Конисского, В. Лободу, П. Ефименко, Ст. Ниса и др.). Российское правительство посадил в тюрьму, а потом сослал в далеких северных губерний России. Общины в Чернигове и Полтаве были полностью разгромлены. В развитии украинского национального движения наступает вынужден упадок.
Однако уже в начале 70-х годов в Киеве сосредоточились и окрепли значительные украинского интеллектуальные силы. С этого времени Киев стал главным центром украинского национального движения, а в Киевской общине объединились видные деятели культурной и общественной жизни: В. Антонович, М. Драгоманов, П. Житецкий, П. Чубинский, М. Лысенко, М. Старицкий, И . Нечуй-Левицкий и др.. Громадовцы направили свою деятельность на развитие и распространение украинской науки, образования, культуры. По их общественно-политических взглядов, то они были подвержены федеративного устройства России с широкой автономией для Украины, к радикальным изменениям в обществе, но часть из них тяготела к социализму.
Подъем украинского национального движения обеспокоило российское правительство, которое видел в нем новое проявление политического сепаратизма Украине. Начались новые репрессии против украинских деятелей, украинской культуры, например упомянутый выше тайный емский приказ об абсолютном запрете украинской литературы.
Среди громадовцев выдающейся фигурой был М. П. Драгоманов.