В Древней Греции славился Эфес - значительный торговый, политический и культурный центр. Здесь примерно во второй половине VI в. до н. е. возникает сильная философская школа, связанная с именем философа Гераклита из Эфеса.
Знаком со многими взглядами милетских философов Гераклит все же утверждал, что «ничей слушатель», «а сам учился». Основное сочинение Гераклита называется «О природе». Сохранилось 130 фрагментов из произведения. В отличие от предшественников, считал, что основой всего сущего является огонь. Все возникает из огня, и сам огонь превращается. Гераклит писал: «Мир, единый из всего, не создан никем из богов и никем из людей, а был, есть и будет вечно живым огнем, закономерно вспыхивающим и закономерно угасающим».
Стихийный материализм Гераклита сочетается с наивной диалектикой. Ему принадлежит известный принцип «все течет, все изменяется» (пантареи). Постоянные изменения и постоянное развитие Гераклит объясняет различными способами их действия: «Одно и то же является живым и мертвым, не спит и спит, молодым и старым, потому что все, что изменилось, становится другим, а другое - изменившись, становится». Все движется в борьбе противоположностей: только болезнь заставляет человека признавать здоровья приятным, только после усталости человек радуется отдыха. Если исчезнут противоречия, то исчезнет все, потому что все сущее спорно. Гераклит считал, что Гомера надо бы высечь розгами за то, что сказал: «Да исчезнет вражда среди богов и людей». По мнению Гераклита, если исчезнут противоречия, то исчезнет движение, а если исчезнет движение, то исчезнет все. Постоянный ход развития сравнивал с течением реки, в которую нельзя войти дважды. Движение - это жизнь. Одним из первых Гераклит обращает внимание и на характер человеческого познания. Познание стремится постичь сущность, т.е. логос - учение. Кто не понимает, говорил Гераклит, не может понять ничего в развитии мира. Значительное внимание уделялось различия знания. Многие знания - от подлинной мудрости. Единственной мудростью, по Гераклиту, является «знание мнения, везде всем руководит». Гераклитова философия считается вершиной интуитивно диалектического понимания мира, природы человека.
Важное место в античной философии занимает зрелые форма древнего материализма - атомистическое учение, созданное Левкиппа и Демокрита. Если о Левкиппа - учителя и друга Демокрита известно очень мало, то о взглядах Демокрита сохранилось много сведений и произведений.
Демокрит за свою долгую жизнь получил огромное знание философии и наук об обществе и природе. Его произведения - это как энциклопедия познания. Диоген Лаэртский приводит около 70 произведений из разных областей знаний - физики, этики, музыки, математики, риторики, астрономии и др.. Широта, глубина, систематичность и целостность произведений Демокрита снискали уважение всех выдающихся мыслителей Древней Греции и Древнего Рима: Цицерона, Плутарха и др.. Концепции мира Демокрита отличаются новизной мысли, богатством обобщения. Демокрит считал, что мир состоит из атомов и пустоты. Атомы - это разные по форме и положению невидимые простым глазом мелкие неделимые частицы. Точную характеристику основных принципов учения Демокрита о сущности мира находим у Диогена Лаэртского: «Начало Вселенной: суть атомы и пустота. Все остальное лишь считается живым, сущим. Миры бесконечные и подвергнуты возникновению и разрушению. Ничего не возникает из несуществующего и ничего не разрушается в несуществующее. Атомы также бесконечные по величине и количеству, вихрем несутся по Вселенной и этим рожают сложное: огонь, воду, воздух, землю ».
Качественно новым в античном мышлении выявляется понимание Демокритом бесконечности, неуничтожимости и неутворености Вселенной, убеждение в существовании бесконечного множества миров, которые возникают и исчезают. Отождествляя причинность со случайностью отрицает случайность, рассматривая ее как результат незнания. Влияние Демокрита и его работ на весь процесс развития философии настолько значителен, что материалистическую тенденцию в философии часто называли линией Демокрита.