В разные периоды истории человечества философы свободу определяли по-разному. Философ киник Диоген, живший в IV в. до н. е., считал, что любой человек свободен, а лишь та, которая каждый день готова умереть. Родившись почти пять веков позже, римский стоик Эпиктет считал свободной только такое лицо, желающее лишь того, что может получить.
В XVII в. английский философ Джон Локк назвал свободной человека, умеющего управлять своими страстями. Определяли свободу и как добровольное подчинение необходимости, и как возможность никому не подчиняться, другие свободу ставили в зависимость от условий, позволяющих или не позволяют удовлетворять желания. А иные считали свободу безусловным состоянием духа человека, не зависит от внешних условий. В XVIII в. французский просветитель Дени Дидро считал представление о свободной воле иллюзией человека, чувствует себя причиной своих поступков, но не осознает себя результатом обстоятельств. Но, пожалуй, наиболее распространенным в истории человеческой мысли есть соображения, что свободен тот, кто не подвластен воле других людей. Большинство философов XIX и XX вв. считают свободу несомненным добром в жизни каждого человека, и, по мнению французского философа Жана-Поля Сартра, свобода - это трагический талап человека. Но действительно, понятие свобода возникло в истории человеческой мысли как результат осознания роли и возможностей человека, как определение сознательной волевой активности человека в личной и общественной жизни.
Конечно роль сознательно-волевой активности человека рассматривают при помощи соотнесения понятий свободы и необходимости. Понятие необходимость вводится для выяснения того объективности определения поведения человека, ицо в той или иной форме присутствует в каждой из конкретных жизненных ситуаций. Сложными, прямыми и опосредованными воздействиями факторы среды становятся не только содержанием самого выбора, но и внутренними чертами характера человека. Однако, возникнув и сформировавшись под влиянием факторов, не зависящих от человека, сознание и воля ее становятся действующими и важными звеньями в цепи событий. В процессе развития человечества влияние воли и сознания действующего человека увеличивается, ее предвидеть и представлять себе последствия своих действий все больше влияет и на жизнь общества, и на жизнь самого человека. Свобода есть необходимость. Объективная необходимость - граница человеческой свободы, в пределах которой определена ее реальность, знания объективной необходимости - ее условие. Противоположность свободы и запретов, с которыми сталкивается человек, кажется несомненной. И действительно. Если каждый человек осознает значение моральных правил для личного индивидуальной жизни, то моральные правила, нормы могут стать перед ней как система запретов, резко сокращает ее свободу. Каждая заповедь - не убий, не обманывай, не завидуй, не прелюбодействуй и т.д. - может быть осознана как своеобразное вычеркивания одного из возможных вариантов поведения. Реальность же человеческой свободы чаще ставится в зависимость от числа вариантов, из которых человек выбирает, и естественным кажется вывод: моральная запрет сокращает свободу человека.