Понятие смысл истории связано с изучением объективного, имманентного содержания исторического прогресса, - направленности его реализации, гуманизации общественных отношений, с историческим познанием и историческим сознанием.
Понятие смысл истории - синтетическая категория, охватывающая бытия самого исторического процесса и познания исторического прогресса, историческое сознание, историческую память. Смысл истории допускает единство субъективного и объективного в историческом процессе, прошлого и настоящего. Но смысл истории допускает рассмотрение их с позиции направленности развития человеческого общества, осмысление логики развития и раскрытия сути направленной, целесообразной деятельности человека. Понятие смысл истории характеризует деятельность людей, преисполненных сознанием, допускает чувство социальной ответственности каждого члена общества, необходимость сознания места и роли в социальных условиях, общность переживания за будущее человечества.
История не только дает познания и знания о том, как жили, чувствовали, думали предки, но и подсказывает, как жить людям, кем или кем могут стать в истории. Историк, для которого прошлое как отстранена от него, находясь вне его данность - подобно тому, как природа существует для натуралиста, - ставит задачу сформулировать, определить знания о прошлом, стараясь по возможности избежать какой-либо модернизации, выяснения по аналогии с современным. Интерес к прошлому имеет сугубо теоретический характер. Для философа прошлое только в отношении себя, то есть к человеку, который живет в современности, для которой прошлое есть только предпосылка, выходное условие собственной жизни, не исчерпав всего ее содержания. Философский интерес к прошлому имеет практичность и ставит задачу найти важный для современности практический смысл. В философии речь идет не об историческом знания, а о историческое самосознание человека - условие ее собственного исторического бытия.
Знать историю и быть в истории - разные вещи. В чем действительно историческое бытие человека? Прошлое история позволяет понять, ответить на вопрос: как раньше жили люди? Но ответ не дает никакой гарантии правильности избрания жизненного пути в современности. Складывается впечатление, что люди ничему не учатся в истории. Но вопрос заставляет людей смотреть на прошлое глазами не только историка, но и философа, видеть в прошлом не замкнутый и изолированный от людей мир, но и условия собственной жизни. Философия имеет дело с сознанием, но не с сознанием профессионального историка, для которого история существует не как факт, данный в опыте изучения исторических источников, а как ценность, имеющая непосредственность связи с бытием в истории и лежит за пределами любого возможного опытного знания. Никакое знание исторических фактов, доступных историку, не может раскрыть людям смысл бытия человека, а ценность людей, человека для истории, поскольку смысл лежит в сфере не только сущего, но и должного, и не может быть постигнут разумом, привык оперировать одними лишь фактами .
Вопрос о том, кем люди в истории и чем история является для современности, то есть в чем человеческая ценность истории, и есть то главный вопрос, на который пытается ответить философ или любой человек, который мыслит философски. Если люди, человек в истории никто, то и история для людей ничего - пустота, лишенная смысла и значения, но так, конечно, не бывает. Человек живет в истории и в любом случае есть в ней кто-то, из чего следует, что история имеет для человека определенную ценность. Ценность, конечно, разная у людей разных эпох. Но там, где ценность впервые осознается человеком, возникнет философия с ее стремлением рационально представить ценность в виде какой-то более-менее систематизированной идеи истории. Если историка идея истории существует просто как данность сознания, о происхождении которой не всегда может составить ясное представление, то для философа сознательное формулирование такой идеи - главная цель деятельности. Философ, конечно, не придумывает идею истории, как и любую другую, собственным умом, а находит ее в историческом сознании эпохи, эксплицирует по всему мыслительного материала своей эпохи. Идея прогресса и идея конца истории не выдуманные философами, а возникают как стихийно господствующий умонастроение эпохи и только потом получают идейное оформление в философских текстах. В философии самое интересное и стоящее не то, за что спасает философ - движение вперед к светлому будущему или вперед Золотого века, а как строит систему доказательств, как формируется им идея движения вперед. Ведь никакими ссылками на факты, известные исторической науке, нельзя доказать правомерность движения ни в ту, ни в другую сторону, как нельзя удостовериться в самом наличии движения.