Вопрос о природе, сущность и развитие морали рассматривается по-разному: с позиций религиозной догматики, натурализма, с позиций материализма формулируются социально-исторические концепции. В религиозных концепциях мораль обосновывается как данная самим Богом, подчеркивается ее универсальный
, общечеловеческий характер, т.е. распространяется на всех людей без исключения и все равны перед ее требованиями, все должны их придерживаться. Религиозная этика наполняет мораль высоким духовным содержанием, защищает ее от упрощения, утилитарности. Религиозные концепции выносят источника морали за пределы общества и недооценивают значение лица в становлении морального сознания.
Еще в древности возникло натуралистическое объяснение требований морали: учение Гераклита о морали как закон единого логоса, представления пифагорейцев о небесной гармонии, теория Конфуция о небесном мире и др.. Еще в античности Гераклит писал, что люди в массе своей не понимают единого закона логоса, начальной родства с ним и не следуют его требованиям. А это приводит к тому, что люди находятся в плену различных предрассудков. Концепции натурализма, морали в этике получают распространение в эпоху Возрождения (Джордано Бруно, Бернадино Телезио) и в период XVII - XVIII вв.: Теории естественной морали и права, разумного эгоизма, утилитаризма и др.. В XIX в. идеи натурализма формулируются Чарльзом Дарвином, Полем Лафаргом, Карлом Каутским, Гербертом Спенсером, Петром Кропоткиным, Зигмундом Фрейдом, Карлом Юнгом и другими социологами, которые рассматривали этику как фазу биологической эволюции мира в биологической природе человека. Английский естествоиспытатель Чарльз Дарвин считал, что постоянные упражнения совершенствовали стадный инстинкт. Это и привело к появлению у высших животных морального чувства. Значение морали заключается в обеспечении биологически целесообразной деятельности, а органический мир включается в сферу нравственных отношений. Суть морали видится, в конечном итоге, в инстинктах самосохранения и продолжения рода (вида).
Упрощается и искажается процесс возникновения и развития морали в теориях общественного договора. Более взвешенным и глубоким представляется социально-исторический подход к возникновению человека и морали. Аристотель, Карл Маркс, Эмиль Дюркгейм, Макс Вебер и другие обосновывали социальную природу морали, ее источники искали в развитии общественной жизни. По мнению сторонников социально-исторического подхода, мораль является следствием материально-экономических отношений общества. ее возникновение связывается с необходимостью поддержания общественного (человеческого), в отличие от животного образа жизни, с потребностями координации, согласования индивидуальной по характеру деятельности в коллективную взаимодействие для выживания человека в суровых условиях жизни. Российский теоретик анархизма Петр Кропоткин рассматривал принцип общительности или закон взаимопомощи в животном мире как исходное начало появления нравственных норм, чувство долга, сострадания, уважения к соплеменника и даже самопожертвования. Взаимопомощь в процессе эволюции переходит в понятие справедливости, которое выступает основным содержанием этики. В современной этике подобной позиции придерживается Карл Лоренц, рассматривая моральные нормы как простое продолжение и усложнение животных инстинктов. Основные из них: борьба за сохранение и продолжение рода дает начало в человеческой практике добродетели, любви, заботе, жалости, ответственности, борьба за существование, охрану территории проживания проявляется в конкурентности и агрессивных началах человека. В результате человечество должно признаться, что природа натуральная, биологическая и нужно научиться укрощать агрессивность, попытаться снизить ее влияние на жизнь. Рациональный способ преодоления агрессивности - любовь, творчество и юмор, позволяющий ориентировать жизнедеятельность положительно.
Во многом к эволюционизма тяготеют и взгляды профессора Гуелфського университета (Канада) Макса Рьюз, который, отмечая, что некоторые ученые предлагают изъять этические проблемы по философии и биологизуваты их, пытается доказать, что мораль порождена биологией для того, чтобы обеспечить социальное существование людей. Конечно, без эволюционных процессов в биологии не возникла бы социальная форма движения материи и ее эволюция. Но общественная жизнь принципиально, качественно иная форма движения материи, не является суммой более низких форм. А функционирования сознания, в том числе и общественного, не сводится к биохимических процессов в мозге общественного человека, не исчерпывается ими. Разновидностью концепций натурализма по происхождении морали является социологизаторський подход в этике. Сторонники социологизации этики указывают на различие между человеческой культурой и животным миром, но подчеркивают общую основу возникновения - ген как элементарную информационную единицу, являющуюся средством (хранителем и передатчиком) информации, способом биологического и социального наследования на молекулярном уровне индивидуального и коллективного опыта живого. Известный английский писатель - генетик Роберт Докинз считает, что гены эгоистичны. Вся эволюция живого связана с борьбой за существование уже па молекулярном уровне и выживают не всегда сильные и достойные, а, как правило, хитрые, сумевшие приспособить унаследованный опыт для борьбы с ближними. Выживают в основном те, в которых выражается максимальная любовь к себе самому. Ген-эгоист даже допускает формы поведения, несколько связанные с альтруизмом и в этот момент выгоден. Где выгодно и нужно, ген-эгоист будет (и способен) любить другого. С таких позиций природа альтруизма - это лишь проекция эгоистического поведения.
Происхождение морали вытекает из природы человека как природного существа, его потребностей и интересов, неизменной биолого-психологической сущности индивида. Начало рекомендации антропологического направления провозглашенный еще в V в. до н. е. греческим философом Протагором: «Человек есть мера всех вещей». Представители антропологического направления в этике Фома Аквинский, Дэвид Юм, французские материалисты, Людвиг Фейербах и другие. В современных условиях антропологическая этика освещается в трудах экзистенциалистов, неофрейдистов и другие.
В рамках антропологизма в этических учениях можно рассматривать и концепцию утилитаризма, ее основным понятием является польза индивида (выгода, личный интерес и т.п.). Источником морали является природа человека, а содержание морального выбора оценивается путем арифметического подсчета выгод и потерь по результатам поступка. В истории этики ее представляли софисты в V - IV вв. до н. е., философы Иеремия Бентам, Джон Стив Милль, учение прагматизма и др.. Откровенный индивидуализм и подчинение поведения личности принципу материальной пользы и эгоистического расчета, отрицание ведущей роли духовных интересов в деятельности человека делают утилитаризм непривлекательным для значительной части общественности, которая не воспринимает торгашеский подход в определении духовных ценностей. В современности откровенный утилитаризм встречается редко, претерпел существенные изменения.