Рационализм эпохи Просвещения усилил в XVIII веке враждебность интеллектуалов к церкви, религиозных предрассудков, упрямого невежества и ограничениям, налагаемые искусственно на свободу личности и здравый смысл - все они считались характерными чертами тысячелетия, оказываемое падением Рима.
Хорошо известно предубеждение Вольтера против так называемых средних веков разделяли и известные британские философы: Дэвид Юм, Уильям Робертсон и Эдвард Гиббон (1737 - 1794). Семитомного исследования последнего «Запад и Падение Римской Империи» (1776 - 1788) объединило в себе убедительную критику средневекового христианства, глубокий скептицизм в отношении человеческой природы и оптимистическое убеждение, свойственное эпохе Просвещения, человек может внести порядок и согласованность в свою жизнь с помощью ума.
Для Гиббона падения Рима было «триумфом варварства и религии». Это падение, считал он, было «самой, а возможно, и ужасной сценой в истории человечества», губительным следствием медленного распада древних ценностей.
По гиббонов, история состоит из двух примерно равных частей: истории Рима до 476 года и последующих десяти веков до падения Константинополя в 1453 году. Это было вполне совместимо с тройной периодизацией. Все крупные историки XVIII века, в том числе и Болингброк, делали разделение между античностью, средневековьем и Новым временем. Однако они не были точны в датировке этих эпох.
Точность стала главной целью первой академической группы историков, созданной в Геттингенском университете в XVIII веке. История не была основным предметом в европейских университетах, но Геттинген, основанный в 1737 году, стал исключением.