Социальные нормы - это обще определенные правила, образцы поведения и деятельности индивидов и социальных групп. Социальные нормы определяют предел допустимого поведения индивидуума, социальной группы, организации. Отличительной чертой любой нормы полезность и обязательность реализации в поведении людей.
Существуют различные классификации социальных норм: по происхождению, по характеру изменения структуры, в зависимости от периода формирования, по функциональной и информационной природой, по механизму детерминации, с точки зрения организации и управления системными процессами, условиями функционирования, по массовости и т.д.. Чаще всего социальные нормы делят на социальные предписания и правила. Социальные предписания - это нормы, которые определяют социальное положение индивида, а технические правила - регулирующих взаимодействие человека и природы. Среди социальных предписаний фигурируют право, обычай, правила приличия, мода, мораль. Для правовых норм характерны: текстуальное закрепление, четкий и однозначный описание вариантов поведения или его границ, наличие четко сформулированной санкции, обеспечения ее соблюдения. Социальные нормы могут изменяться под влиянием трансформационных процессов в обществе, связанные с динамикой ценностных ориентаций среди различных слоев населения. В частности, современный дискурс справедливости ориентирован на поиск путей решения проблемы определения социальных норм.
Эволюция общественных норм способствует формированию и трансформации социальных институтов. Социальный институт - существенный элемент структуры социума, важная форма организации и регулирования общественной жизни. Социальные институты выполняют функцию упорядочения отношений между индивидами, их деятельности и поведения в обществе. Социальные институты - это совокупность учреждений, соответствующих структуре этого общества, а также совокупность социальных норм и культурных образцов, определяющих устойчивые формы социального поведения. По структуре и социальной ролью институты разделяют на экономические, политические, воспитательные и т.д.. К экономическим относится, например, институт частной собственности, к политическим - государство, партии, институт гражданского общества, в воспитательных - институт семьи. По определению А. Гелена, институт является стабилизационным явлением в общественной жизни. Общество не может успешно функционировать без институционального регулирования, ведь нарушение в пределах хотя бы одного социального института приводят к существенным изменениям во всех сферах общественной жизни. Поэтому стабильная нормативная структура институтов в рамках современного общества выполняла функции стабилизации пове-динка, была основой социально-интегративных процессов. Существенные изменения нормативной структуры постмодернистского общества повлекли формирование нового типа общественных отношений. Общество постмодерна достаточно тяжело рассматривать как совокупность организованных институтов в связи с трансформацией общественных норм и ценностей.