При колебании тела в упругой среде частицы среды, которые непосредственно соприкасаются с поверхности тела
тоже приходят в вынужденные колебания. За счет сил связи в колебательное движение вовлекаются более отдаленные слои среды. Возникают деформации и силы упругости, которые приводят в колебания все более отдаленные слои среды. Таким образом каждая частица среды совершает вынужденные колебания вокруг своего положения равновесия. В среде же с определенной скоростью распространяется состояние деформации, а перенос вещества среды нет. Такой процесс распространения колебаний в среде называется волновым процессом, или просто волной.
В зависимости от направления колебаний частиц среды и направления распространения волн они делятся на продольные и поперечные. В продольных волнах частицы среды колеблются в направлении распространения волн, а в поперечных - перпендикулярно к нему.
При продольных волнах возникают деформации растяжения (сжатия), которые имеют место как в твердых телах, так и в жидкостях и газах. Так продольные упругие волны могут распространяться в трех агрегатных состояниях вещества. В поперечных волнах возникают деформации сдвига. Поэтому такие волны могут распространяться в твердых телах.
Фронтом волны называется геометрическое место точек среды, которые в данный момент начинают колебаться, то есть к которым пришел состояние деформации. В зависимости от формы фронта волны делятся на плоские, сферические, цилиндрические, эллиптические и т.д. Волновой поверхностью называется геометрическое место точек среды, которые колеблются в одинаковой фазе. Таким фронт волны это одна из волновых поверхностей.