Морской транспорт в мире является одним из древнейших, но и сейчас сохраняет свое первенство в грузоперевозках. 70% мирового товарооборота приходится именно на него. Бурному развитию морского транспорта во второй половине XX в. способствовало росту зависимости большинства высокоразвитых стран от заморского поставки топлива и сырья, а также от сбыта собственной продукции.
Поэтому 80% морских перевозок являются международными и только 20% - каботажных (между портами одной страны). Одновременно с возрастанием роли морского транспорта в перевозке грузов через низкую скорость он теряет значение в пассажироперевозках.
Современный торговый флот мира насчитывает более 80 тыс. морских судов, плавающих под флагами около 160 государств. Крупнейший по тоннажу флот имеют две небольшие развивающиеся страны: Панама и Либерия. Это объясняется тем, что суда под флагом этих стран имеют льготы в виде уменьшенного налогообложения, дешевой рабочей силы и т.п.. Свой флаг «продают» также Кипр, Багамские острова, Маршалловы острова, M альта, Вануату и некоторые другие государства. Большой торговый флот имеют Япония, Норвегия, США, Греция, Россия, Китай. Морской флот Украины по грузовместимости занимает пятнадцатое место в мире.
Основным товаром, который перевозят морем, есть нефть, поэтому почти 1/3 всего торгового флота составляют суда для жидких грузов - танкеры (с англ. - Бак, цистерна). На них также перевозят кислоты, спирт, патоку, китовый жир, а последнее время - сжиженный газ. Треть флота мира приходится на балкеры - суда для перевозки насыпных грузов. Если раньше они были универсальными, то сейчас - специализированные: рудовозы, углевоз, лесовозы, зерновозы, банановозы и др.. Быстро растет доля контейнеровозов, которые загружают не вертикальным, а горизонтальным способом. Тропические фрукты, мясо и другую продукцию, которая быстро портится, перевозящих рефрижераторами (от лат. - Охлаждаю).
Географию морского транспорта определяет сеть морских портов, их в мире более ЗО тыс., однако важнейших, имеющих международное значение, - около 2700. Больше портов в Европе - более 900. Основным показателем работы порта является его грузооборот. Крупнейшими считаются морские порты, принимающие более 50 млн т грузов ежегодно. Есть порты универсальные, работающие с различными грузами, и специализированные, ориентированные на один товар. Универсальных портов-гигантов - более 50, из них 10 - в Китае, 8 - в Японии, 7 - в США. Крупнейшим морским портом мира является Сингапур. Через него проходит 646 млн т грузов ежегодно. В крупнейших портов мира относятся также Шанхай (604 млн т в год) и Сянган (524 млн т в год) в Китае. Порт Роттердам в Нидерландах называют «морскими воротами» Европы. В нем одновременно могут разместиться 375 судов.
Важнейшие морские трассы проходят Атлантическим океаном. На него приходится почти 2/3 морских перевозок. Возрастает роль Тихого океана, доля которого уже составляет 1/4. Это объясняется быстрым экономическим подъемом многих стран на его побережье. На Индийский океан приходится более 1/10 объема морских перевозок. Большинство дорог в нем направлены к Персидскому заливу. Значение Северного Ледовитого океана невелико.
Международными морскими каналами являются Сувцький (сооружен в 1869 p., Длина - 193 км), Панамский (работает с 1920 p., Длина - 82 км) и Нильский (открыт в 1895 г. на территории Германии, длина - 99 км). Важнейшими для морского судоходства протоками считаются Ла-Манш, Эресунн, Гибралтарский, Ормузский, Малаккский, Босфор.