Территория, которую занимал Союз Советских Социалистических республик до 1991 г., складывалась на протяжении нескольких веков. Русь зарождалась на территории, практически не имевшей естественных оградительных рубежей. С 1055 но 1162 г. Русская земля перенесла 245 нашествий.
Па рубеже XIV—XV вв., с ликвидацией политической раздробленности, центром объединения русских земель сделались Москва. К 80-м гг. XV в., после окончательного свержения татаро-монгольского ига, основное ядро русских земель было объединено в составе единого государства. По договору с Литвой к России отошли территория в бассейне Верхней Оки и несколько городов Смоленской области.
В течение первой половины XVI в. в состав России вошла огромная территория на всем протяжении русско-литовской границы. После завоевания Казани (1552 г.) и Астрахани ( 1556 г.) уже вся Волга сделалась водной магистралью Русского государства. В это же время к России присоединилась западная часть Башкирии, ранее подчинявшаяся казанским ханам. К 1557 г. русское подданство приняли ногайские башкиры. Ко второй половине XVI в. относится начальный этап присоединения народов Западной Сибири.
Крупнейшим внешнеполитическим событием XVII в. была война 1654—1667 гг. Начавшись как война России с Речью Посполитой за Украину и Белоруссию, она вскоре превратилась в крупный международный конфликт с участием Швеции, Османской империи и ее вассальных государств Молдавии и Крымского ханства. В результате этой войны после Лндрусовского перемирия 1667 г. России стала принадлежать Левобережная Украина с Киевом. Правобережная Украина и Белоруссия оставались под властью Речи Посполитой. Окончательное право России на Киев было признано после русско-турецкой войны 1676—1687 гг. В результате победы русских войск в 1695 г. Россия получила доступ к Азовскому морю. Центральным местом в истории России первой половины XVIII в. стало овладение берегами балтийского моря, находившимися во власти шведом. На протяжении Северной войны (1701 1721 гг.) мирному договору к Росси отошли часть Карелии и Моонзундские о-ва. Успешное проведение Северной войны было чрезвычайно важным для дальнейшего развития России: она не только возвратила себе отторгнутые ранее шведами земли, но — и это главное — приобрела побережье Балтийского моря от Выборга до Риги. Северо-западные границы России отодвинулись далеко на запад и из сухопутных сделались морскими, что способствовало укреплению ее обороноспособности. Борьба за выход к морю, Россия получила возможность установления прочных экономических связей с Западной Европой.
В 1721 г. Российское государство стало именоваться империей. После окончания Северной войны активизировалась ее политика в районе Каспийского моря и Закавказья. В 1722 г. начался поход Петра 1 на Кавказ и в Иран, вошедший в историю под именем Персидского похода. По договору, заключенному после его окончания, западное и южное побережья Каспийского моря были закреплены за Россией, а Западное Закавказье осталось у Турции.
Задачи внешней политики второй четверти XVIII в. были определены необходимостью продолжения борьбы с Турцией за выход к Черному морю и закрепления успехов в Прибалтике. После русско-турецкой войны 1735 -1739 гг. к России перешла небольшая территория Правобережной Украины вдоль среднего течения Днепра.
В XVIII в. Россия почти осуществила свое давнее стремление получить естественные этнографические и географические границы. «Это стремление было осуществлено в начале XIX в. благодаря приобретению всего восточного берега Балтийского моря (по присоединении Финляндии с Аландскими островами по договору 1809 г. со Швецией), а также продвижению западной границы (с присоединением Царства Польского по акту Венского конгресса) и юго-западной границы (после присоединения Бессарабии но Бухарестскому договору 1812 г.).