В глубине континента, в самом центре Азии
, в глубокой котловине, окаймленной горными хребтами, раскинулось уникальное творение природы, глубочайшее озеро в мире — Байкал. Об этом знаменитейшем озере сложено множество легенд и сказаний, песен и стихов.
«Славное море — священный Байкал». Морем называется озеро в знаменитой песне, морем называли его и русские первооткрыватели, вышедшие к его берегам еще в первой половине XVII в. Современное название «Байкал» получилось, по-видимому, от тюркских слов «бай» и «куль» — «богатое озеро» или «озеро озер».
Действительно, Байкал но своим размерам может соперничать и с некоторыми морями. Он протянулся с северо-востока на юго-запад на 636 км, что равно расстоянию от Москвы до Санкт-Петербурга. Ширина, правда, небольшая — от 25 до 79 км в самом широком месте. И если по площади Байкал занимает восьмое место среди величайших озер мира, то по глубине и по объему пресных вод ему нет равных. Объем вод равен объему воды всего Балтийского моря или всех пяти североамериканских Великих озер. В его гигантской чаше сосредоточено 20% мировых запасов пресной воды. Это может иметь стратегическое значение, так как запасы пресной воды в мире сокращаются, да и качество ее с каждым годом все ухудшается.