Поскольку в земной коре нет горных пород, образовавшихся бы раньше чем 4,6 млрд лет назад, то считают, что в этот период возникла первоначальная земная кора. Она сформировалась на остывающей магмы и имел незначительную среднюю толщину.
Предполагают, что 3.млрд лет назад средняя мощность твердой оболочки Земли составляла 2 км, 1 млрд лет - 10 км, а на сегодня достигает 20 км. По прогнозам ученых процесс формирования земной коры завершится через 1,5 млрд лет. ее средняя толщина достигнет 26 км.
Определения возраста земной коры стало возможным после того, как в начале XX в. было изобретено явление радиоактивности. Суть этого явления заключается в том, что атомы некоторых тяжелых химических элементов, распадаясь, постепенно превращаются в легкие элементы. Период, за который число атомов тяжелого элемента станет наполовину меньше, точно рассчитывается по математической формуле. При наличии в толще горных пород атомов урана, тория, калия, рубидия и т.д. можно с точностью установить время образования горной породы.
Возраст, выраженный в годах, прошедших с момента образования породы, называют абсолютным.
Этап в развитии Земли (5,5-4,6 млрд лет назад) называют догеологичним, а с начала формирования земной коры (4,6 млрд лет) отчисляют геологический этап. Его название происходит от науки геологии, изучающая процессы, происходящие на поверхности и в недрах Земли, а также ее строение, происхождение и развитие.