Земная кора состоит из магматических, осадочных и метаморфических горных пород. Магматические породы образуются при затвердевании магмы, поступающей из, верхних слоев мантии. Если магма проникает по трещинам в земной коре и на глубине медленно застывает в условиях высокого давления
, образуются интрузивные горные породы (гранит, габбро и др.). При выливании магмы на земную поверхность и быстром остывании ее формируются эффузивные горные породы (базальт, вулканический туф и др.).
Осадочные горные породы образуются на земной поверхности под действием внешних сил, в основном в результате выветривания. Это процесс измельчения и химических изменений горных пород вследствие температурных колебаний, химического воздействия атмосферы, воды и организмов. Различают физическое, химическое и органическое выветривание. Первое представляет собой процесс измельчения и рыхления горных пород под воздействием резких изменений температуры, замерзания воды в трещинах. Разрушение горных пород под действием воды и воздуха (кислорода и углерода) называют химическим выветриванием. Оно не только разрушает породы, но и изменяет их минералогический состав.
Органическим выветриванием называется процесс разрушения и рыхления горных пород корнями растений и растворением минералов кислотами растений и микроорганизмов, которые поселяются на горных породах.
Рыхлый материал, образовавшийся в результате выветривания, остается на месте или переносится текучими водами, ветром, ледниками. Перенесены и отложенные продукты выветривания - это осадочные горные породы. Те из них, которые формируются при разрушении и последующем откладывании различных горных пород, называются обломочными породами (глина, песок, валуны и т.п.). В результате химических реакций, происходящих преимущественно в воде, образуются осадочные породы химического происхождения (соли, гипсы, известняки, бокситы, фосфориты, руды некоторых металлов и т.д.). Последствиями жизнедеятельности организмов является органогенные породы (известняк-ракушечник, мел, уголь, нефть и т.д.).
Метаморфические породы возникают в результате изменения (метаморфизма) осадочных и магматических горных пород, оказавшихся на значительной глубине. Под воздействием высоких температур и давления, а также горячих растворов и газов, поднимающихся из мантии, эти породы перекристализовуються, меняют свои свойства.