Возраст горных пород, особенно осадочных, можно установить также по останкам живых организмов, найденных в их слоях. Это возможно благодаря тому, что в течение конкретных промежутков геологического времени были распространены определенные, присущие им виды живых организмов.
Учитывая развитие органического мира, геологический этап развития Земли подразделяют на геологические эры, а их, в свою очередь, на более мелкие промежутки времени - периоды и эпохи. Названия эр отражают развитие жизни на Земле. Так, палеозойская эра означает эру древней жизни, а кайнозойская - современного. В палеозое господствовали морские беспозвоночные, рыбы, земноводные и споровые растения, в мезозое - пресмыкающиеся и голосеменные растения, а в кайнозое - млекопитающие и покрытосеменные растения.
Две древнейшие и длительные эры в геологической этапе развития Земли, когда существовали только простейшие организмы, называют архейские и протерозойские. их отложения очень изменены метаморфизмом и содержат очень мало ископаемых остатков. Часто эти два эры называют докембрия. В свою очередь, горные породы или тектонические структуры, которые сформировались древнее кембрийский период палеозоя, датируют как докембрийские.
Такая периодизация геологического этапа развития Земли принята во всем мире. ее изображают в виде геохронологической шкалы, которая отражает последовательность этапов геологической истории, развития органического мира.
Итак, по останкам живых организмов в горных породах, используя Геохронологическая шкалу, можно определить, когда образовались эти отложения (в которую эру, период). По ископаемыми устанавливают, какие слои являются давними, а какие моложе, т.е. определяют относительный геологический возраст.