Около 981 или 982 году норманны, возглавляемые Эриком Рыжим, открыли Гренландию. А в 1000 г. его сын Лайф Эриксон вместе с соплеменниками достигли берегов Северной Америки.
Датой открытия Северной Америки считают 12 октября 1492, когда испанские мореплаватели под руководством X. Колумба достигли островов у берегов материка. Но Колумб считал, что открыл новый, западный, путь в Индию.
Конце XV в. Дж. Кабот открыл для европейцев остров Ньюфаундленд и побережье полуострова Лабрадор. В середине XVI в. французская экспедиция под руководством Ж.Картье достигла залива Св. Лаврентия и вошла в устье одноименной реки. Англичане Дж: Дэвис (XV в.), Г. Гудзон (XVI в.), В. Баффин (XVII в.) И другие исследователи продолжили изучение северо-восточных и северных берегов материка.
В середине XVIII в. экспедиция В.Беринга и О.Чирикова прошла вдоль Алеутских островов и полуострова Аляска. Были открыты и описаны новые острова и тихоокеанское побережье. Первые постоянные русские поселения в Северной Америке основал Г. Шелихов. С его именем связывают возникновение так называемой Русской Америки - северо-западной части материка, стала принадлежать России. В 1867 г. эти владения были проданы США.