Внешние миграции происходили всегда, но особенно массовый характер они приобрели в условиях развития рыночной экономики. Первым очагом массовой эмиграции стала Западная Европа, где шло разорение мелких производителей-крестьян, ремесленников и росла безработица.
Потоки переселенцев направлялись, в основном, в Северную Америку (США и Канады), Южной Америки, Австралии и Новой Зеландии, в отдельные страны Африки, где шло освоение и колонизация огромных пространств. Именно миграционные процессы привели к существованию современной пестрой этнической структуры населения в странах этих регионов.
Основными причинами возникновения миграций было и остается существование потребности в рабочей силе в одних регионах и безработицы, неудовлетворенность уровнем жизни и атмосферой для самореализации в других. Это причины экономического характера. Важную роль в активизации миграционных процессов играют также политические факторы.
После Второй мировой войны и краха колониальной системы шел отток европейцев из бывших колоний на родину. Миграции в США сильно сократились. Новым очагом иммиграции стала Западная Европа, где живет более 15 млн иностранных рабочих.
На сегодня Западная Европа частично, в связи с процессами старения населения и депопуляции,-продолжает оставаться главным регионом притяжения рабочей силы. Сюда устремляются миллионы рабочих не только из стран Средиземноморья (Южной Европы, Северной Африки и Турции), но и из регионов Восточной Европы, Южной и Юго-Восточной Азии.
С 1950-х pp. возникла новая форма внешних миграций - "утечка умов". Она означает переманивание специалистов высшей квалификации - ученых, инженеров, врачей и других. Активно такое переманивание осуществляют США. "Утечка умов" негативно сказывается на перспективах развивающихся стран, и постсоциалистических государств.
Заметную долю составляют миграции из национальных, религиозных и экологических причин.
Двумя наиболее распространенными в наше время типами внутренних миграций населения в его перемещения из сельской местности в города и колонизация новых земель.